En 2005, el La Corte Suprema de Irlanda falló a favor de una mujer que demandó a un terrateniente por una compensación en 1997 después de que perdió el equilibrio mientras miraba la puesta de sol y cayó por el borde de un acantilado, rompiéndose numerosos huesos en el proceso.
El fallo, que desde entonces ha sido citado en muchas otras decisiones legales en Irlanda, se resume claramente en el artículo de Wikipedia. Geraldine-Weir-Rodgers contra SF Trust. Pero esa entrada no fue creada por un aficionado legal aficionado. Fue escrito como parte de un experimento diseñado para probar cómo la enciclopedia colaborativa puede influir en los casos legales.
Resulta que las ediciones realizadas en las páginas de Wikipedia pueden influir en algunas decisiones legales.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Maynooth en Irlanda, el MIT y la Universidad de Cornell realizó un experimento controlado mediante la creación de más de 150 nuevos artículos de Wikipedia que cubrían las decisiones de la Corte Suprema de Irlanda, y eligieron la mitad de ellos al azar para publicarlos en el sitio. Al igual que el sistema legal de EE. UU. o el Reino Unido, los tribunales irlandeses tienen una estructura jerárquica, con decisiones tomadas en tribunales superiores vinculantes para decisiones inferiores. También hubo relativamente pocos artículos de Wikipedia sobre las decisiones de la Corte Suprema de Irlanda al comienzo del experimento.
El equipo encontró que los artículos publicados de Wikipedia aumentaron el número de citas de una decisión legal determinada en un 20 por ciento. Las citas se produjeron con mayor frecuencia cuando respaldaron el argumento que un juez estaba presentando en una decisión. También usaron técnicas computacionales para comparar el lenguaje en los fallos de los jueces, encontrando patrones que sugerían que los jueces tomaron prestado del texto de las páginas de Wikipedia que leyeron.
“Hay jueces que deciden lo que le va a pasar a la gente, cosas muy serias, y esperamos que usen su experiencia cuando lo hacen”, dice Brian Flanagan, profesor asociado de la Universidad de Maynooth. En el peor de los casos, dice, el editor de un artículo podría incluso tener interés en un caso. “La autoría de los artículos de Wikipedia es efectivamente opaca”, agrega.
Neil Thompson, científico investigador del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT involucrado en el trabajo, analizó previamente cómo las ediciones de Wikipedia influyen en las citas en artículos de revistas científicas. Él dice que es preocupante que el conocimiento experto y las decisiones críticas puedan verse influenciados por ediciones de origen cuestionable. “A medida que adquiere un conocimiento más especializado, se vuelve cada vez más importante contar con alguien que realmente tenga una comprensión profunda”, dice Thompson.
Es posible que Wikipedia ya no inspire burlas por la confiabilidad de su contenido, pero eso se debe principalmente a que el resto de Internet se ha convertido en un fuego de basura de información tan poderoso. El sitio todavía es propenso a fabricaciones impresionantes, como el caso recientemente descubierto de una mujer que pasó años escribiendo artículos falsos sobre la historia rusa en la versión en chino del sitio sin ser detectada. Wikipedia también mantiene un nivel de influencia impresionante, clasificándose como el séptimo sitio web más visitado del planeta, con unos 6,5 millones de artículos que se actualizan a un ritmo de aproximadamente dos ediciones por segundo.