RJ Sangosti/MediaNews Group/The Denver Post vía Getty Images
Cuando Stephanie Kampf visitó una de sus parcelas de prueba de incendios forestales cerca del embalse Joe Wright de Colorado en junio de 2021, los restos carbonizados de lo que había sido un bosque fresco y sombreado de piceas y abetos antes de que el incendio de Cameron Peak lo incinerara casi la dejó sin aliento.
“Caminábamos a través de estas áreas quemadas y solo estaban negras, nada crecía y ya se estaba calentando un poco”, dijo. “Y luego entras en un parche sin quemar, y todavía habría nieve en el suelo. Casi podías respirar más”.
Las encuestas, a unos 10,000 pies en las Montañas Rocosas al oeste de Fort Collins, fueron parte de una evaluación científica de respuesta rápida para medir cuánto interrumpió la temporada extrema de incendios forestales de 2020 en el oeste el ciclo agua-nieve en el período crítico de deshielo tardío. zona que sirve como un enorme embalse natural. El deshielo sostiene los flujos de los ríos que nutren los ecosistemas, llena los canales de riego para los cultivos y proporciona suministros de agua industrial y potable a las comunidades.
Los hallazgos del estudio, publicados a principios de este mes en Proceedings of the National Academies of Sciences, sugieren que las relaciones entre la nieve y el agua en muchos bosques montañosos occidentales están atrapadas en un ciclo climático vicioso, con más incendios que conducen a un derretimiento más rápido de la nieve y menos agua, que, a su vez, hace que los bosques sean más inflamables.
Las áreas críticas están a diferentes elevaciones en varias partes del oeste, dependiendo de la latitud y otros factores geográficos, pero los registros de incendios forestales a largo plazo sugieren que durante milenios, el fuego fue un visitante raro en muchos bosques de gran altitud, con intervalos de quema de 200 a 300 años, o incluso más en las regiones más húmedas.
En Colorado, esas zonas de acumulación de nieve pueden producir «del orden de la mitad de todos los flujos de agua», con algunos matices geográficos, dijo Kampf, investigadora de la Universidad Estatal de Colorado que actualmente está de año sabático en España, donde estudia los impactos de incendios forestales igualmente devastadores. que han abrasado la Península Ibérica en los últimos años.
Durante su investigación en Colorado, «fue tan sorprendente ir a estos lugares y ver que no quedaba nieve», dijo. En una parcela de comparación no quemada a poca distancia, todavía había más de un metro de nieve. “Es perturbador cuando estás acostumbrado a un lugar y cómo era, y lo ves cambiar tanto. Es un poco alucinante. Sospechaba que lo que experimentamos en 2020 estaba fuera de la norma, pero no me di cuenta de cuán fuera de la norma estaba. Y eso fue honestamente bastante inquietante”.
Con las mediciones del Cameron Peak Fire en Colorado como estudio de caso, el equipo de investigación de Kamp también analizó datos satelitales de 1984 a 2020 para mostrar cómo los incendios forestales están invadiendo las zonas críticas de almacenamiento de nieve en el 70 por ciento del área de estudio de la montaña occidental, incluyendo las cordilleras de Sierra Nevada, Cascades, Rocky Mountain y Great Basin.