Romain Rouillard / Crédito de la foto: SEBASTIAN KAULITZKI / SCIENCE PHOT / SKX / SCIENCE PHOTO LIBRARY VIA AFP
Los científicos compiten en superlativos para describir cuán esperanzador es este avance. Publicado en la revista Naturaleza y retransmitido por El parisino Y TV BFMel trabajo de dos equipos americanos abre el camino a perspectivas alentadoras para gente paralizada, incapaz de comunicarse normalmente. Estos pacientes pronto podrían recurrir a inteligencia artificial capaces de leer sus pensamientos analizando la actividad cerebral relacionada con el lenguaje.
En concreto, estos dos equipos de científicos han desarrollado dos herramientas capaces de traducir señales neuronales y generar un texto correspondiente, o incluso una voz sintética, que pronunciaría estas pocas palabras. Así, la primera máquina es capaz de convertir 62 palabras por minuto, mientras que la segunda sube hasta 78 palabras. Pequeño en comparación con lo que contiene una conversación normal (alrededor de 160 palabras), pero colosal si se consideran los intentos anteriores de hacerlo.
«Dar una conversación fluida a una persona paralítica»
Los científicos delUniversidad Stanford, origen del primer dispositivo, pudieron probar la eficacia de su máquina con Pat Bennett, un estadounidense de 67 años que padece la enfermedad de Charcot, que provoca una pérdida progresiva de las neuronas motoras en el cerebro y la médula espinal, lo que lleva a poner fin a la incapacidad de hablar. Esta última fue operada para que los investigadores pudieran insertar en su cerebro uno de estos dispositivos formados por electrodos, que luego conectaron a una inteligencia artificial capaz de generar texto a partir de las señales emitidas por el cerebro.
Y los resultados son convincentes: «Casi tres de cada cuatro palabras se han descifrado correctamente», se felicita Francis Willett, neurocientífico de Stanford y creador de esta máquina. «Ahora es posible imaginar un futuro en el que podamos devolverle una conversación fluida a una persona paralizada, permitiéndole decir libremente lo que quiere con suficiente precisión para que se le entienda de forma fiable», afirma, añade.
En cuanto al segundo dispositivo, capaz de decodificar 78 palabras por minuto, es obra de Edward Chang, neurocirujano de la Universidad de California en San Francisco. Este último desarrolló un implante, similar a un pequeño rectángulo fino como el papel. A continuación, la herramienta se coloca en la superficie de la corteza cerebral y se conecta a dos inteligencias artificiales capaces, por una parte, de leer los pensamientos del paciente y, por otra, de generar un avatar que imita determinadas expresiones faciales.
Mejoras por hacer
El experimento se llevó a cabo con Ann, una mujer de 47 años incapaz de hablar desde el derrame cerebral que sufrió hace 18 años. La máquina analizó su actividad cerebral asociada con sus intentos de pronunciar 249 frases. Nuevamente, la tasa de éxito se acerca al 75%. Basándose en vídeos de su boda, la IA incluso logró reproducir lo más fielmente posible el timbre de la voz de Ann antes de que perdiera el uso del habla.
Si bien estos estudios parecen muy prometedores, las herramientas en cuestión aún deben demostrar su fiabilidad, moderarán sus autores, que insisten en realizar las mejoras necesarias antes de imaginar un uso a gran escala. Empezando por el desarrollo de dispositivos inalámbricos para facilitar el uso de estas tecnologías en el día a día.