En 2009, Taylor Mitchell fue atacada por una manada de coyotes mientras caminaba por el Parque Nacional Cape Breton Highlands en Canadá. El cantante de folk de 19 años estaba a punto de comenzar el popular Skyline Trail cuando los escaladores en el área vieron a los animales acercándose, sin ser provocados. Los espectadores llamaron al 911 y Mitchell fue trasladada en avión a un hospital en Halifax, pero 12 horas después, murió a causa de sus heridas.
Esto marcó la primera documentación de un ataque de coyote en América del Norte que resultó en la muerte de un adulto humano (en 1981, Kelly Keene, de 3 años, fue asesinada por un coyote en la propiedad de su familia), lo que generó dudas sobre si ya no es seguro coexistir con estos mamíferos peludos.
«No teníamos buenas respuestas», dijo en un comunicado Stan Gehrt, profesor de la Escuela de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Estado de Ohio y líder del Proyecto de Investigación Urban Coyote.
Pero después de realizar una investigación de varios años sobre el incidente, Gehrt parece haber ofrecido finalmente una idea de la situación.
Según un artículo publicado el mes pasado en el Journal of Applied Ecology, él, junto con un equipo de investigadores de la vida silvestre, descubrió que los coyotes en la región del ataque de Mitchell habían adoptado un cambio dietético inusual. En lugar de depender de mamíferos más pequeños como roedores, pájaros y serpientes para alimentarse, parecen estar cazando alces para alimentarse debido a las condiciones climáticas extremas que obligan a los primeros a alejarse.
Como tal, el equipo cree que es posible que estos coyotes hayan aprendido a atacar a mamíferos más grandes, como los humanos, y por lo tanto sean más propensos a matar personas.
«Estamos describiendo a estos animales expandiendo su nicho para depender básicamente de los alces. Y también estamos dando un paso adelante y diciendo que no solo estaban hurgando en la basura, sino que en realidad estaban matando alces cuando podían. Es difícil para ellos. hacer eso, pero como tenían muy poco o nada más para comer, esa era su presa», dijo Gehrt. «Y eso lleva a conflictos con personas que normalmente no verías».
Stan Gehrt con un coyote capturado siendo etiquetado y equipado con un dispositivo de rastreo.
Stan Gehrt
Análisis forense de coyotes
Antes y después de la tragedia de 2009, el proyecto de Gehrt también detectó algunas docenas de incidentes menos graves entre humanos y coyotes en el parque. Él y sus colegas incluso les colocaron lo que son básicamente rastreadores GPS para que pudieran documentar los movimientos de los animales y comprender mejor por qué se comportaban de manera tan sorprendentemente cruel.
«Les habíamos estado diciendo a las comunidades y ciudades que el riesgo relativo que representan los coyotes es bastante bajo, e incluso cuando tienes un conflicto en el que una persona es mordida, es bastante menor», dijo. «La fatalidad fue trágica y completamente fuera de serie. Estaba impactado por eso, simplemente absolutamente impactado».
Para llegar a sus conclusiones (que los coyotes en el Parque Nacional Cape Breton se estaban dando un festín con grandes alces), el equipo primero recolectó bigotes tanto de los coyotes implicados en la muerte de Mitchell como de aquellos relacionados con otros incidentes menores entre 2011 y 2013. Luego recolectaron pieles. de una amplia gama de posibles presas de coyotes, como musarañas, campañoles de lomo rojo del sur, liebres con raquetas de nieve, alces e incluso humanos; para los humanos, recolectaron cabello de las peluquerías locales.
Seth Newsome, profesor de biología en la Universidad de Nuevo México y autor correspondiente del estudio, realizó un análisis de isótopos específicos de carbono y nitrógeno dentro de todas las muestras.
Eventualmente, Newsome confirmó que, en promedio, los alces constituían entre la mitad y dos tercios de las dietas de los animales, seguidos por la liebre con raquetas de nieve, los pequeños mamíferos y los ciervos, según el comunicado de prensa. Además, los investigadores analizaron los excrementos de coyote, lo que confirmó aún más los hallazgos de isótopos.
Esto es lo que parece ponerse uno de los tipos de collar GPS, como se hizo en este estudio.
Proyecto de Investigación Coyote Urbano
Curiosamente, también encontraron solo algunos ejemplos de personas que habían comido humanos. comidadesacreditando cualquier afirmación de que la atracción de los coyotes por la comida humana podría haber sido un factor en el ataque de Mitchell.
«Estos coyotes están haciendo lo que hacen los coyotes, es decir, cuando su primera o segunda elección de presa no está disponible, van a explorar, experimentar y cambiar su rango de búsqueda», dijo Gehrt. «Son adaptables, y esa es la clave de su éxito».
A partir de esos dispositivos de movimiento, el equipo probó para ver si los coyotes en el parque solo estaban familiarizados con las personas. Sin embargo, los patrones mostraron que los animales evitaban en gran medida las áreas del parque frecuentadas por personas. En cambio, preferían caminar de noche.
«Las líneas de evidencia sugieren que esta era un área de escasos recursos con ambientes realmente extremos que obligaron a estos animales muy adaptables a expandir su comportamiento», dijo Gehrt. O, como dice el documento, «nuestros resultados sugieren que los ataques depredadores extremos no provocados por parte de los coyotes a las personas probablemente sean bastante raros y estén asociados con características ecológicas únicas».