“Si no ganan dinero, deshagámonos de ellos y cambiemos a otra cosa”, dice Flavian Obiero, quien administra una granja de cerdos bajo techo en East Sussex.
El jefe de Obiero aún no ha tenido que seguir su consejo, pero después de unos años tórridos, los criadores de cerdos que quedan en el Reino Unido son un grupo cada vez más pequeño. La población de cerdos del Reino Unido ha caído de alrededor de 8 millones en la década de 1990 a poco más de 4 millones en la actualidad.
La disminución no se debe a la falta de demanda de tocino y carne de cerdo por parte de los consumidores. El año pasado importamos productos porcinos por valor de 2.000 millones de libras esterlinas. Pero la contracción en la producción de las granjas del Reino Unido parece ser exclusiva de los cerdos.
Si bien el número de vacas, ovejas y aves de corral en las granjas sigue siendo alto a pesar de sus propias crisis bien publicitadas, el sector porcino se vuelve más pequeño. El Reino Unido es en gran parte autosuficiente en carne de res, cordero, lácteos, pollo y huevos, pero la cifra de productos porcinos es del 40%.
Un desarrollo que se pasó por alto en gran medida a fines del año pasado encapsuló una de las razones de esta contracción: el anuncio del gigante de la carne Danish Crown de que estaba construyendo una nueva fábrica de tocino de varios millones de libras en Rochdale, pero que solo usaría carne importada de Dinamarca.
La carne de cerdo británica era demasiado cara, dijo a Reuters el presidente ejecutivo, Jais Valeur, y explicó que la nueva fábrica permitiría a la compañía adaptarse más rápidamente a las demandas de jamón y tocino de los supermercados.
¿Te imaginas ir a Alemania o Dinamarca y construir una fábrica y solo traer cerdos del Reino Unido?
Flavian Obiero, responsable de la unidad porcina
Fue otra verificación de la realidad para los criadores de cerdos restantes del Reino Unido.
“¿Te imaginas a un productor de carne del Reino Unido yendo a Alemania o Dinamarca y construyendo una fábrica y solo trayendo cerdos del Reino Unido? Al gobierno aquí no le importa”, dice Obiero.
“Y tenemos que dejar de pensar que los supermercados nos salvarán. No lo harán. Eso lo vimos con los huevos importados [before Christmas],» él añade.
Los consumidores del Reino Unido han comido tocino danés durante mucho tiempo, pero el último movimiento culmina un año catastrófico para el sector porcino del Reino Unido.
Los agricultores están acostumbrados a la naturaleza cíclica del mercado, que había sido muy rentable para muchos en 2019-20, pero el período reciente de costos inflados de alimentos y energía ha hecho que para algunos sea imposible continuar en el negocio.
The Guardian ha hablado con granjeros a quienes los procesadores de carne les habían ofrecido tan solo £ 60 o menos por sus cerdos en un momento el año pasado.
“Estabas perdiendo dinero manteniéndolos en la granja y alimentándolos, y los compradores de carne lo sabían, así que era un precio para quitarlos de nuestras manos”, dice Nigel Lloyd, quien se vio obligado a cerrar su granja de cerdos cerca de Shrewsbury como resultado de aumento de los precios de los piensos, que constituyen la mayor parte de los costes de los criadores de cerdos.
“Dudo que queden muchos productores independientes. Los más grandes se aferrarán y esperarán precios más altos de un sector más pequeño en el futuro. O tal vez no puedan salir porque han invertido demasiado en sus negocios”, dice Lloyd.
Los expertos de la industria dicen que es probable que el número de «productores de cerdos de tamaño significativo» que quedan en el Reino Unido sea «cientos ahora» y que el número de cerdos también esté en declive. Está muy lejos de las décadas de 1970, 1980 y 1990, cuando la población de cerdos era de unos 8 millones y Gran Bretaña tenía altos niveles de autosuficiencia.
Un comprador de carne le dijo a The Guardian que había sido «desgarrador» ver a tantos criadores de cerdos luchando y obligados a aceptar precios por debajo del costo de producción, pero que «la mayoría de las granjas estarían en quiebra incluso ahora».
El problema para los granjeros era que a muchas personas no les importaba comprar tocino no británico, dijo el comprador de carne, y los minoristas lo sabían.
El mayor golpe para la población porcina del Reino Unido ocurrió a fines de la década de 1990 cuando una prohibición del gobierno sobre el uso de jaulas de gestación, combinada con un aumento en el valor de la libra esterlina y un exceso de carne de cerdo en Europa, provocó que el número de granjas porcinas se redujera casi a la mitad.
El Reino Unido se movió más rápido que otros países europeos al prohibir la práctica de mantener a las cerdas preñadas en establos estrechos o cadenas durante sus embarazos. Estos evitan que los cerdos se muevan correctamente y realicen comportamientos naturales como hozar. La UE no prohibió la práctica hasta 2013.
La esperanza había sido que los compradores y los minoristas apoyaran una carne de cerdo de mayor bienestar. En cambio, las importaciones de carne de cerdo del Reino Unido desde Dinamarca aumentaron un 50 % y desde Alemania un 400 % entre 1997 y 2007.
Shane McAuliffe, un productor de cerdos del condado de Kerry, dice que el Reino Unido está pagando el precio de implementar estándares de bienestar más altos.
“No se puede negar que el Reino Unido tiene estándares de bienestar más altos. Ellos [supermarkets] dicen que respaldan a los británicos, pero cuando ves los estantes no lo hacen. Simplemente se contentan con recoger lo que necesitan de Europa”.
Para Obiero, permanecer en el sector a largo plazo requerirá hacer un mejor uso de los mercados locales y globales. La granja ya tiene una tienda, pero también le encantaría comenzar a producir sus propios embutidos, que en su mayoría son importados de España, Italia y otros lugares de Europa. “No podemos permitir que [UK pig farming] colapsar”, dice.