Mucha gente conoce a Dale Atkins por primera vez en sus peores días: escaladores de hielo varados y heridos, esquiadores que han sido tragados por una avalancha. Atkins, un experto alpinista, además de climatólogo y ex pronosticador del tiempo y de avalanchas, es uno de los expertos del Equipo de Rescate Alpino de Colorado al que los sheriffs locales llaman al rescate.
En cierto modo, planificar y ejecutar esos rescates se está volviendo más complicado debido al cambio climático. El clima impulsado por el cambio climático puede aumentar los peligros en la montaña, ya sea a través de extrañas lluvias invernales, ventiscas, sequías o incendios forestales de verano. Cada extremo impacta el paisaje con un peligro potencialmente fatal. Y ante tal imprevisibilidad, los expertos no pueden evitar el temor de que su trabajo esté desviándose de los rescates recreativos hacia la respuesta a desastres.
«Sabemos que nuestros veranos son cada vez más largos, más secos y más cálidos, y nuestros inviernos también son más cortos, más secos y más cálidos». dice Atkins, quien ha sido parte del Equipo de Rescate Alpino durante 50 años. “Pero lo que también estamos viendo es la amplitud de las tormentas. Estamos viendo los extremos con más frecuencia. Para nosotros en el rescate de montaña, son esas grandes tormentas las que pueden causarnos mucho trabajo duro”.
A pesar de una reciente serie de años inusualmente calurosos y secos, el invierno pasado cubrió el oeste de Estados Unidos y Canadá con nevadas históricas. Los funcionarios de Colorado informaron que un total de 5.813 avalanchas atraparon a 122 personas y mataron a 11, la segunda mayor cantidad de muertes desde que comenzaron los registros en 1951. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, o NOAA, predice un año más cálido y seco este invierno hasta 2024.
Eso podría ser tanto bueno como malo. Uno de los peligros más letales en un paisaje invernal puede sorprender: la lluvia. A medida que las temperaturas invernales promedio aumentan, la lluvia cae más arriba en la montaña, donde normalmente cae nieve. Estos eventos de “lluvia sobre nieve” ocurren más al comienzo del invierno y principios de la primavera, según Ty Brandt, hidrometeorólogo de nieve del Centro Scripps para el clima occidental y los extremos del agua. El cambio climático podría traer más.
El dilema aquí es más profundo que la nieve fangosa y los cálidos días de esquí. En determinadas condiciones alpinas, la lluvia se filtra por las capas superiores de la capa de nieve y puede volver a congelarse y provocar avalanchas. Determinar con precisión cuándo y por qué ocurre cada cosa sigue siendo una cuestión abierta, afirma Brandt.