Foto-Ilustración: El corte; Fotos: Getty
Cuando tenía 29 años, Jennifer y su novio de dos años no estaban preparados para casarse. Entonces propuso una alternativa: congelar embriones para consolidar su vínculo. Se dividirían el costo de $20,000. “Era un símbolo de lo comprometido que estaba conmigo”, pensó Jennifer. Ella dijo que sí.»
Para Jennifer, el problema comenzó poco antes de su primera inyección de altas dosis de hormonas estimulantes de los ovarios, cuando su novio confesó que la había engañado en múltiples ocasiones. Ahora, cinco meses después de haber iniciado la planificación, Jennifer se sentía atrapada y manipulada, especialmente desde que él había planteado la idea de fusionar genes mientras ocultaba su infidelidad.
No estaba segura de querer romper, pero «si hubiera dicho ‘no’ a los embriones en ese momento, era un símbolo de que nuestra relación estaba muerta». Jennifer siguió adelante con el procedimiento y utilizó la mitad de los óvulos recuperados para crear y congelar 20 embriones. Dos años más tarde, cuando Jennifer presionó para que le propusieran una propuesta, su novio la abandonó: “Decidió que no quería que yo fuera la madre de sus hijos”. Jennifer estaba devastada. “Estoy pasando por las siete etapas del duelo”, me dijo ocho meses después. «No se trata de él, sino de mis embriones». Su ex le ofreció que estaría dispuesto a permitirle usar sus embriones en el futuro, una sugerencia que Jennifer encontró ofensiva. Por ahora, están congelados con los óvulos de Jennifer; eventualmente, ella y su ex planean destruirlos.
En retrospectiva, Jennifer sintió que la propuesta de su ex «era sólo una forma de ampliar el plazo o apaciguarme, ya sea que se haya hecho de forma maliciosa o no». Dijo que tiene varios amigos en posiciones similares: «Toda esta tendencia de congelar embriones como una extensión y un sustituto del sexo comprometido debe terminar».
Pero para muchas parejas, la preservación de la fertilidad es ahora una parte estándar de la construcción de un futuro. Hoy en día, con más personas que se reúnen más tarde en la vida o retrasan la crianza de los hijos, la congelación de embriones se ha convertido en una opción popular como “póliza de seguro” y como símbolo de compromiso. (Reglas de Vanderpump (Las estrellas Ariana Madix y Tom Sandoval dedicaron varios episodios a investigarlo antes de que su ruptura apareciera en los titulares internacionales). Pero también pone en riesgo excesivo los cuerpos, las elecciones y la libertad de las mujeres, particularmente porque un fallo reciente de la Corte Suprema de Alabama ha clasificado a los embriones como “niños” con otros estados están preparados para hacer lo mismo.
Para algunos, las consecuencias pueden trascender la angustia y el desperdicio de dinero, incluso cuando los embriones no llegan a la meta. Cuando Mallory cumplió 40 años, ella y su novio de un año empezaron a ponerse serios. Mallory, que pidió ser identificada con un seudónimo, había congelado previamente sus óvulos y estaba ansiosa por fertilizarlos con el esperma de su pareja antes de que crecieran. “En lugar del caballo, el carro y el cochecito de bebé”, me dijo, “fuimos directamente al cochecito de bebé”.
Mallory trabaja en ventas en una nueva empresa de fertilidad, por lo que pensó que entendía qué podía salir mal y cómo protegerse. Dijo que contrató a un abogado para redactar un documento en el que establecía que si su pareja moría o se separaban, ella tendría la propiedad de sus embriones, que su novio firmó. Normalmente, las clínicas piden a los pacientes que marquen una casilla que indica qué hacer con los embriones en caso de separación o muerte, pero eso no necesariamente evita disputas por la custodia, como la que hubo entre la actriz Sofía Vergara y su exmarido, que quería traer a sus hijos. dos “niñas” congeladas a la vida en contra de la voluntad de Vergara. Un año después de que el novio de Mallory le diera su muestra de esperma, sin que se crearan embriones, se separaron. Lo que no sabía era que, aunque finalmente nunca combinaron el ADN, terminaría envuelta en una batalla legal de 16 meses que le costaría más de 100.000 dólares.
Poco después de la separación, el ex de Mallory comenzó a acosarla: «Él constantemente llamaba, enviaba mensajes de texto y aparecía dondequiera que yo estuviera». Después de que ella recibió una orden de protección en su contra, él se comunicó con la clínica de fertilidad. Mallory dijo que su abogado exigió que, debido a que el proceso del embrión había comenzado, él debería tomar el control de sus óvulos previamente congelados. «No tenía sentido, porque son mis óvulos», dijo. Con la orden judicial de mantenerse alejado de Mallory, «los problemas legales con el ADN eran su único recurso».
Mallory contrató a un abogado, quien estuvo de ida y vuelta con su ex durante 16 meses antes de terminar en una mediación y una factura de seis cifras. Me mostró dos cajas de mudanza llenas de documentos judiciales. «Es necesario pensar en todas las opciones», dijo Mallory, «y lo que esas opciones significan si las cosas van mal».
Dr. G. Donald Royster IV, socio del Centro de Medicina Reproductiva del Sur de California, cuya oficina muestra un plato de tocador que dice BEBÉ MKR, dijo que ha visto un aumento en el número de parejas que congelan embriones para uso futuro. Calcula que la mayoría de las parejas que trata son solteras, aunque no pregunta y rara vez lo sabe: «Clínicamente, es irrelevante».
Pero ¿por qué las parejas crean embriones en lugar de congelar óvulos y espermatozoides por separado?
«Si tienes pareja, congelar embriones es infinitamente mejor», dijo Royster. Durante las consultas con pacientes potenciales que deciden su curso de tratamiento, cita un artículo de 2023 en Fertilidad y esterilidad sugiriendo que los óvulos frescos produjeron el doble de embriones que el mismo número de óvulos descongelados: “Cuando descongelas un embrión congelado en nuestra clínica, sobrevive el 99,5 por ciento del tiempo, mientras que un óvulo congelado puede tener una vida útil del 50 al 90 por ciento. [chance of] supervivencia.» Esto también significa que, para obtener la misma cantidad de embriones a través de óvulos congelados, una mujer necesita pasar por el doble de ciclos dolorosos e inconvenientes de recuperación de óvulos, lo que duplica el costo para su cuerpo al doble del costo. La creación de embriones es particularmente atractiva, dijo Royster, porque un número creciente de planes de seguro cubren la FIV, pero muchos de esos planes no cubren la congelación de óvulos. “Si una mujer llega y la congelación de óvulos no está cubierta pero tiene pareja, puede preservar la fertilidad pero facturarlo como cobertura de infertilidad”, lo que podría ahorrarle entre $18.000 y $30.000 por ciclo.
¿El consejo de Royster? “Si están casados y juntos, congelen los embriones. Eso le dará la mejor oportunidad de éxito el 100 por ciento del tiempo”.
Pero las discusiones sobre compromiso no surgen en la clínica de fertilidad. De las 11 mujeres con las que hablé, sólo dos me dijeron que sus médicos mencionaron la posibilidad de rupturas; ninguno mencionó lo que podría pasar con los embriones si su relación terminara. Según Jennifer, «Esto no es algo de lo que hayamos hablado en absoluto». Laura Grubb, una canadiense que congeló embriones después de un tratamiento para el cáncer de tiroides, me dijo: “No recibí ningún asesoramiento previo”. Otra mujer dijo: “Literalmente nunca tuvimos esa conversación”.
Sugerir cómo podrían salir mal las cosas disuade a los clientes potenciales. El auge de los servicios de fertilidad es un esfuerzo multimillonario con fines de lucro, cada vez más propiedad de fondos de cobertura y capitalistas de riesgo. (La clínica de Royster es parte de un conglomerado respaldado por el brazo de capital privado de Morgan Stanley). A menudo, las clínicas tienen ganas de hacerlo cuando las mujeres se quejan de que fueron conducidas a través de “fábricas de bebés” y “líneas de montaje” que priorizan el resultado final sobre sus intereses.
Incluso puede exagerarse el beneficio de crear embriones. Cuando Royster les dice a sus pacientes que los óvulos frescos funcionan dos veces mejor que los descongelados, está citando un estudio que incluye óvulos congelados ya en 2005, utilizando métodos primitivos. Las recientes mejoras en las técnicas de vitrificación han llevado a otros médicos a concluir que los resultados de los óvulos frescos y recientemente congelados no son significativamente diferentes.
En la clínica de Royster y en la mayoría de las demás, la pregunta sobre qué hacer si una pareja se separa está contenida en un solo formulario, enterrado entre consentimientos médicos, explicaciones de riesgos y protocolos quirúrgicos. Me dijo que las separaciones ocurren pero que no causan problemas en su práctica. Los embriones de los clientes están almacenados a largo plazo, gestionados por un tercero. Royster solo recibe noticias de pacientes con el corazón roto cuando regresan para preservar tejidos nuevos.
Un año después de salir, Kitty, de 34 años, y su novio comenzaron a discutir planes de vida: «matrimonio, hijos, mudarse juntos, congelación de óvulos».
Inicialmente, Kitty planeó congelar óvulos. Su clínica sugirió que, como tenía pareja, crearan embriones. Su novio accedió a proporcionarle esperma. «Realmente me dio la confianza de que él estaría en esto a largo plazo», dijo Kitty. «Mostró lo que pensé que era un compromiso dedicado a nuestro futuro juntos».
Kitty pagó la factura de 11.000 dólares. Luego quedó atónita por el doloroso y agotador proceso: “Estás bombeando tu cuerpo con tantas hormonas y químicos una y otra vez, y yo sentí que me estaba volviendo loca”. Los efectos secundarios no fueron sólo físicos. Se extendieron a «cómo me sentía conmigo mismo, mi toma de decisiones, mi depresión y ansiedad, mi motivación, concentración, todo». Los hombres tienen casi la misma probabilidad de causar infertilidad, pero todo lo que su novio tenía que hacer era masturbarse en una taza.
Ocho meses después de crear embriones, en su segundo aniversario, el novio de Kitty la abandonó «completamente de la nada». Los grupos de células que alguna vez representaron la dedicación de su novio ahora parecían un emblema de su traición. Kitty y su ex no han discutido qué hacer. Viven en Luisiana, que actualmente prohíbe la destrucción de embriones congelados, por lo que enviaron sus embriones para su almacenamiento en Texas. Ella planea simplemente dejar de pagar la tarifa anual de almacenamiento de 1.200 dólares, con la esperanza de que eventualmente los tejidos abandonados sean donados a la ciencia, liberándola de la carga de lidiar con ellos. Pero ¿qué pasa si la ley en Texas cambia, como ha ocurrido en Alabama?
Michele Goodwin, profesora de derecho reproductivo en la Universidad de Georgetown, describió el fallo de Alabama como “una potencial pesadilla viviente” que podría conducir no sólo a casos de muerte por negligencia por destruir o dañar embriones, sino también a implantación forzada. “El siguiente paso en este tipo de lógica es que los embriones deben tener un lugar donde implantarse y fertilizarse” como parte de su “derecho a la vida”.
En cuanto a si otros estados podrían hacer lo mismo, Goodwin advirtió: «Esto no será lo último». Royster ha visto un aumento en el número de pacientes que llegan en avión desde los estados del sur para recibir tratamiento.
Pero incluso en los entornos más liberales, las mujeres que congelan embriones con su pareja pueden encontrarse con problemas inesperados. Carly, una abogada de 43 años de Long Beach, California, estaba soltera cuando seleccionó a varios donantes de esperma y creó embriones congelados. Poco después, empezó a salir seriamente con un hombre. Juntos, crearon y congelaron dos rondas de embriones utilizando su esperma, ninguno de los cuales era viable. Después de que se separaron, Carly decidió convertirse en madre soltera por elección propia. Se puso en contacto con su clínica para implantar uno de los embriones que había elaborado con semen de donante. La clínica dijo “no”; necesitaba el permiso de su ex.
Carly recordó que le dijeron: «Necesitamos que obtenga una declaración notarial de que él renuncia a sus derechos sobre los embriones». Ella se mostró incrédula: “¿Me vas a hacer obtener una declaración jurada de él por algo que pagué?”
El abogado de la clínica finalmente le permitió usar los embriones que había congelado previamente: «Pero fácilmente podría haber sido cualquier cosa».
“Soy abogado, así que esto da miedo. Gran parte de esto puede ser decidido por un solo juez”, dijo Carly. Si un ex quiere vengarse, advirtió, «no importa si está en un contrato; pueden disputarlo más tarde».
Jennifer también quedó impactada por las restricciones de su clínica, que requerían el consentimiento de su ex para destruir los embriones congelados existentes antes de que ella pudiera mover sus óvulos a través de las fronteras estatales o crear nuevos embriones. «¿Y si se tratara de una pareja totalmente diferente que no fuera copacetica?» Ella se preguntó. «Eso podría literalmente mantener a una mujer como rehén».
Aunque la experiencia de Jennifer fue aislada, pronto descubrió que no está sola. Durante su primera cita con Hinge después de su separación, Jennifer se encontró descargando su historia. Para su sorpresa, su cita también había creado recientemente embriones con un ex y se sintió destrozada cuando la relación murió.
Durante un tiempo, Jennifer juró que nunca volvería a combinar su ADN con el de un hombre en una placa de Petri, al menos no hasta que estuviera lista para tener hijos. Planeaba congelar sus óvulos una vez más “como fin simbólico de esta pesadilla”.
Sin embargo, un año después de su ruptura, Jennifer eligió un diamante y está ultimando su anillo de compromiso, preparándose para casarse con su nuevo novio. Pero primero están congelando embriones.