Al buscar exoplanetas que podrían albergar vida, un factor importante que los científicos consideran en la habitabilidad es la presencia de agua. La presencia de agua líquida es necesaria para casi toda la vida tal como la conocemos, por lo que cuando se buscan otros mundos que puedan albergar vida, buscar agua es un buen punto de partida. Ahora, un nuevo estudio sugiere que los exoplanetas con agua pueden ser mucho más comunes de lo que pensábamos anteriormente, con muchos planetas potencialmente compuestos de hasta la mitad de agua, la mitad de roca.
Investigadores de la Universidad de Chicago observaron un grupo de exoplanetas conocidos que orbitan alrededor de estrellas enanas M, que son el tipo de estrella más común en nuestra galaxia. Se han descubierto docenas de estos exoplanetas a través de dos métodos diferentes: el método de tránsito, donde un planeta pasa frente a una estrella y provoca una caída en su brillo, y el método de velocidad radial, donde la gravedad de un planeta provoca un cambio muy leve en un los movimientos de la estrella. Los investigadores combinaron información de ambos métodos para aprender más sobre los planetas en cuestión.
“Las dos formas diferentes de descubrir planetas te dan información diferente cada una”, explicó en un comunicado el coautor Enric Pallé, del Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad de La Laguna. El método de tránsito te informa sobre el diámetro del planeta y el método de velocidad radial te informa sobre su masa. Cuando se consideran juntos el tamaño y la masa, se puede ver la densidad de un planeta, ya sea ligero e hinchado o pequeño y denso.
Al observar un conjunto de 43 exoplanetas, los investigadores se sorprendieron al descubrir cuántos de ellos tenían densidades más bajas, lo que significaba que no podían estar hechos únicamente de roca. Muchos de ellos parecían ser mitad roca y mitad agua.
“Me sorprendió cuando vi este análisis: yo y mucha gente en el campo asumimos que todos estos eran planetas secos y rocosos”, dijo el científico de exoplanetas Jacob Bean de la Universidad de Chicago, quien realizará futuras investigaciones sobre este tema.
Sin embargo, a pesar de la evidencia que indica más mundos acuosos de lo que pensábamos, esto no significa que todos estos planetas tengan agua líquida en sus superficies. Dado que muchos de los planetas orbitan cerca de sus estrellas, es más probable que su agua esté debajo de la superficie, como los océanos subterráneos que se cree que albergan las lunas de Júpiter, Europa, Calisto, Ganímedes e Io.
Este hallazgo incluso podría tener implicaciones para las teorías sobre cómo se forman los exoplanetas, ya que podría ser evidencia de que los planetas se forman más lejos de sus estrellas, donde las temperaturas son más bajas y el hielo puede formarse más fácilmente, antes de migrar hacia adentro con el tiempo.
“Fue una sorpresa ver evidencia de tantos mundos acuáticos orbitando el tipo de estrella más común en la galaxia”, dijo el investigador principal Rafael Luque. “Tiene enormes consecuencias para la búsqueda de planetas habitables”.
La investigación se publica en la revista Science.
Recomendaciones de los editores