En febrero, la NASA celebró la llegada del primer módulo de aterrizaje a la Luna fabricado en Estados Unidos en más de 50 años, un logro que ayuda a allanar el camino para el regreso de los astronautas estadounidenses a la superficie lunar a finales de esta década. Pero el tiempo corre para Intuitive Machines Odiseo nave espacial después de aterrizar el 22 de febrero cerca del polo sur de la Luna.
Cada día y noche en la Luna dura dos semanas. Cuando el Sol se pone, un módulo de aterrizaje lunar impulsado por energía solar como Odiseo está falto de energía. Las temperaturas durante la noche lunar caen en picado, alcanzando un mínimo de alrededor de -280° Fahrenheit (-173° Celsius).
En el transcurso de dos semanas, estas bajas temperaturas pueden dañar los equipos sensibles de la nave espacial, matando un módulo de aterrizaje incluso si pudiera comenzar a generar energía nuevamente al amanecer lunar. Sobrevivir a la noche requiere calor y electricidad, y los funcionarios de la NASA dicen que la energía nuclear es una de las soluciones más atractivas a este problema.
Muriendo de frío
«Anticipamos tener que desplegar sistemas nucleares en la superficie lunar», dijo Jay Jenkins, ejecutivo del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA.
«Honestamente, no es poco realista que queramos poder hacer esto dentro de cinco años o menos. Estamos comenzando a comprar cargas útiles destinadas a investigaciones que van más allá de un día lunar», dijo Jenkins durante una reunión de la Comisión Reguladora Nuclear. conferencia a principios de este mes.
El comercial Odiseo El módulo de aterrizaje era parte de CLPS. Intuitive Machines tenía un contrato de 118 millones de dólares con la NASA para entregar cargas útiles de demostración científica y tecnológica a la superficie lunar.
Como era de esperar, Intuitive Machines declaró el fin del Odiseo misión el mes pasado cuando los equipos terrestres confirmaron que el módulo de aterrizaje no logró pasar la noche. En caso de que se despertara, los ingenieros intentaron escuchar una señal de la nave espacial, apodada odiepero no recibí respuesta.
«Esto confirma que odie se ha desvanecido permanentemente después de consolidar su legado en la historia como el primer módulo de aterrizaje lunar comercial en aterrizar en la Luna», publicó Intuitive Machines en X.
«Debido a las temperaturas extremas durante la noche lunar, normalmente no se vuelve a la vida», dijo Peter McGrath, director de operaciones de Intuitive Machines, antes del lanzamiento de Odiseo el mes pasado. «Las baterías no sobreviven, las placas de las computadoras y las cajas de aviónica se agrietan, y aunque es posible recolectar energía a través de los paneles solares, realmente no tienes nada que funcione, así que hemos estado buscando sobre cómo mantener vivos los módulos de aterrizaje”.
El módulo de aterrizaje Chandrayaan 3 de la India tampoco pasó de su primer día lunar después de su llegada a la Luna en agosto pasado. Sin embargo, hay excepciones. El módulo de aterrizaje SLIM de Japón aterrizó en la Luna en enero y todavía está vivo, aunque los ingenieros japoneses esperaban que sucumbiría a las frías temperaturas durante su primera noche lunar. La agencia espacial japonesa dijo que algunos sensores de temperatura y celdas de batería no utilizadas en SLIM están comenzando a funcionar mal, pero que «la mayoría de las funciones» han sobrevivido hasta ahora.
La primera fase del regreso de Estados Unidos a la Luna, que inicialmente consistirá en misiones comerciales robóticas y luego módulos de aterrizaje más grandes con capacidad para humanos, tendrá las mismas limitaciones que Odiseo. La próxima serie de módulos de aterrizaje comerciales que se lanzarán a la Luna bajo contrato con la NASA están diseñados para operar durante un día lunar. El primer aterrizaje humano en la Luna bajo el programa Artemis de la NASA, Artemis III, pasará hasta seis días en la superficie lunar. Los astronautas no pasarán la noche.
Máquinas intuitivas
El objetivo a largo plazo de la NASA es construir una presencia sostenible en la superficie lunar. Una duración de misión de una o dos semanas no es suficiente para una base lunar.
«En este momento, todas las entregas de CLPS aterrizan básicamente en la mañana lunar y terminan en la tarde lunar», dijo Jenkins. «Esto es muy, muy limitante, especialmente para experimentos que nos gustaría realizar durante mucho tiempo, meses o años, para monitorear propiedades geofísicas o para monitorear otros aspectos de la Luna».
La NASA también quiere aventurarse en los cráteres permanentemente sombreados del polo sur de la Luna. Los fondos de estos cráteres no han visto la luz del sol durante miles de millones de años, y las observaciones desde la órbita sugieren que estas trampas frías albergan hielo de agua, un recurso valioso para futuros exploradores lunares.
«Por lo tanto, la capacidad de sobrevivir durante la noche, o STN, es muy deseable», dijo Jenkins.