Cuando un huracán toca tierra, la destrucción puede ser visible durante años o incluso décadas. Menos obvio, pero también poderoso, es el efecto que tienen los huracanes en los océanos.
En un nuevo estudio, mostramos a través de mediciones en tiempo real que los huracanes no solo agitan el agua en la superficie. También pueden empujar el calor hacia las profundidades del océano de manera que pueden encerrarlo durante años y, en última instancia, afectar regiones alejadas de la tormenta.
El calor es el componente clave de esta historia. Desde hace tiempo se sabe que los huracanes obtienen su energía de las cálidas temperaturas de la superficie del mar. Este calor ayuda a que el aire húmedo cerca de la superficie del océano se eleve como un globo aerostático y forme nubes más altas que el Monte Everest. Esta es la razón por la cual los huracanes generalmente se forman en las regiones tropicales.
Lo que descubrimos es que, en última instancia, los huracanes también ayudan a calentar el océano, al mejorar su capacidad para absorber y almacenar calor. Y eso puede tener consecuencias de largo alcance.
Cuando los huracanes mezclan calor con el océano, ese calor no vuelve a aparecer en el mismo lugar. Mostramos cómo las ondas submarinas producidas por la tormenta pueden empujar el calor aproximadamente cuatro veces más profundo que la mezcla sola, enviándolo a una profundidad donde el calor queda atrapado lejos de la superficie. Desde allí, las corrientes marinas profundas pueden transportarlo miles de kilómetros. Un huracán que atraviese el Océano Pacífico occidental y golpee Filipinas podría terminar suministrando agua tibia que calentaría la costa de Ecuador años después.
En el mar, en busca de tifones
Durante dos meses en el otoño de 2018, vivimos a bordo del barco de investigación Thomas G. Thompson para registrar cómo respondía el mar de Filipinas a los patrones climáticos cambiantes. Como científicos del océano, estudiamos la mezcla turbulenta en el océano y los huracanes y otras tormentas tropicales que generan esta turbulencia.
Los cielos estaban despejados y los vientos estaban en calma durante la primera mitad de nuestro experimento. Pero en la segunda mitad, tres grandes tifones, como se conoce a los huracanes en esta parte del mundo, agitaron el océano.
Ese cambio nos permitió comparar directamente los movimientos del océano con y sin la influencia de las tormentas. En particular, estábamos interesados en saber cómo la turbulencia debajo de la superficie del océano ayudaba a transferir calor hacia las profundidades del océano.
Medimos la turbulencia oceánica con un instrumento llamado perfilador de microestructuras, que cae libremente casi 300 metros (1000 pies) y utiliza una sonda similar a la aguja de un fonógrafo para medir los movimientos turbulentos del agua.