“La degradación significa que todavía hay bosques en pie, pero se está perdiendo parte de la estructura, parte del funcionamiento”, dice Armenteras Pascual. «Incluso podrías mirar y pensar que es realmente un bosque hermoso, pero no es tan saludable».
La degradación también hace que un bosque sea más propenso a sufrir incendios forestales. Y una vez que una parte del Amazonas se quema, es más probable que vuelva a incendiarse. “Cuando un bosque se quema, los árboles mueren, liberando materia orgánica sobre el suelo y abriendo el dosel”, dice Flores. “Por lo tanto, hay más combustible disponible y más luz solar y viento pueden secar este combustible, haciendo que el ecosistema se vuelva más inflamable. La consecuencia es que es mucho más probable que los bosques quemados vuelvan a arder”.
Al considerar los impactos de las perturbaciones humanas y las sequías extremas de las últimas décadas, es posible que hasta el 38 por ciento de lo que queda de la selva amazónica ya esté degradado, descubrieron Flores y sus colegas.
Al considerar todos los factores que contribuyen a la degradación del Amazonas (cambio climático, sequía, deforestación, incendios forestales), el equipo también desarrolló modelos que proyectan tendencias de calor, degradación e incendios en el futuro. Los resultados son sombríos. Para 2050, según muestran sus modelos, se espera que las temperaturas en la cuenca del Amazonas sean entre 2 y 4 grados Celsius más cálidas que las actuales, dependiendo de las emisiones de gases de efecto invernadero durante las próximas dos décadas y media. Para 2050, la estación seca del Amazonas podría durar un mes más que ahora. Se espera que los incendios forestales aumenten en frecuencia y gravedad.
Como resultado, estiman que casi la mitad de la Amazonia podría alcanzar un “punto de inflexión” para 2050, cuando dejará de ser un bosque y se convertirá en sabana y pastizal.
Los impactos de esto serían devastadores a nivel local y global. Un informe de 2021 del Panel Científico para la Amazonía encontró que 10.000 de las especies de plantas y animales de la selva tropical están en riesgo de extinción debido al cambio climático y la destrucción del hábitat. Un colapso generalizado como este bien podría llevar a estas especies al límite. Muchos de los 40 millones de habitantes del Amazonas podrían verse desplazados por un calor insoportable, y los pueblos indígenas en particular perderían sus medios de vida, sus formas de vida y sus sistemas de conocimientos.
Por muy alarmista que esto pueda parecer, Armenteras Pascual cree que las advertencias de Flores y sus colegas son, en todo caso, subestimadas. «No es que la mitad del Amazonas vaya a colapsar y la otra mitad siga bien», afirma. «Todo el sistema podría colapsar; todo el sistema en términos de hidrología, que es probablemente el papel más importante del Amazonas a nivel mundial, su papel en el enfriamiento del clima».
Si la Amazonia sufriera un “colapso a gran escala” para 2050, como advierten Flores y sus colegas, podría emitir hasta 120 mil millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, lo que actualmente equivale a unos 3,5 años de CO global.2 emisiones. Como resultado, las temperaturas globales podrían aumentar 0,3 grados centígrados.
Por ahora, se espera que el número inusualmente alto de incendios continúe durante el mes de abril, cuando comienza la temporada de lluvias. “Es temporada de incendios”, dice Armenteras Pascual, que trabaja con el gobierno colombiano para monitorear las emisiones de los incendios en el norte del Amazonas. “Apenas la semana pasada tuvimos 7.000 hectáreas ardiendo de las que nadie habla, en una de las reservas naturales que tenemos cerca de la frontera con Venezuela”.
“Aquí en Colombia también hay algunos incendios”, añade. Los datos de los satélites muestran que en la primera semana de marzo se produjeron poco más de 1.000 incendios en la Amazonia colombiana. “Los incendios arden”, dice Armenteras Pascual, “y se están intensificando”.