John McCarthy, Universidad de Flinders
Hace unos 10 años, los biólogos marinos fueron testigos de dos especies diferentes de ballenas en diferentes ubicaciones geográficas involucradas en una estrategia de alimentación novedosa. Las ballenas se colocarían en la superficie del agua y permanecerían inmóviles con la boca abierta. Los peces nadaban en sus bocas, y las ballenas rompían sus mandíbulas y tragaban. Se le ha denominado alimentación con trampas o alimentación con agua. Un clip de ballenas alimentándose con trampas incluso se volvió viral en Instagram en 2021.
Sin embargo, esta estrategia de alimentación podría no ser tan reciente como pensaron inicialmente los científicos. Investigadores de la Universidad de Flinders en Australia han encontrado sorprendentes descripciones de lo que se parece mucho a la alimentación con trampas en las descripciones en nórdico antiguo del comportamiento de una criatura marina llamada hafgufa, según un nuevo artículo publicado en la revista Marine Mammal Science. Esa criatura, a su vez, se remonta a los bestiarios medievales como un tipo de ballena llamada aspidoquelonamencionado por primera vez en un manuscrito alejandrino del siglo II EC llamado el fisiólogo.
«Es emocionante porque la pregunta de cuánto tiempo las ballenas han usado esta técnica es clave para comprender una variedad de cuestiones de comportamiento e incluso evolutivas», dijo la coautora Erin Sebo, medievalista de la Universidad de Flinders. «Los biólogos marinos habían asumido que no había manera de recuperar estos datos pero, utilizando manuscritos medievales, hemos podido responder algunas de sus preguntas».
Las ballenas despliegan una variedad de estrategias de alimentación. Por ejemplo, la alimentación de embestida consiste en atacar bancos de peces con la boca abierta, mientras que las ballenas que se alimentan con redes de burbujas crean una cortina redonda de burbujas para concentrar a los peces antes de cargar hacia el centro para alimentarse. Los científicos observaron por primera vez la alimentación de los lobtail en la década de 1980, un comportamiento novedoso que parece haber sido impulsado por una fuerte disminución en las poblaciones de arenque debido a la sobrepesca. El comportamiento se transmite culturalmente entre grupos asociados de ballenas.
John McCarthy, Universidad de Flinders
La alimentación con trampas se registró por primera vez en 2011 en un grupo de ballenas jorobadas que se alimentaban de arenques en la isla de Vancouver. El descubrimiento se publicó en 2018 después de que un artículo separado de 2017 informara un comportamiento de alimentación similar entre las ballenas de Bryde que se alimentaban de anchoas en el Golfo de Tailandia. De manera similar a la aparición de la alimentación de cola de lobo, algunos investigadores supusieron que el comportamiento se desarrolló en respuesta al aumento de la contaminación, las «zonas muertas», la proliferación de algas y desafíos ambientales similares, que habían llevado a las presas de las ballenas más cerca de la superficie del agua. Otros pensaron que podría ser simplemente un medio de alimentación particularmente eficiente en energía cuando la población de peces está menos densamente agrupada.
El coautor John McCarthy, arqueólogo marítimo de la Universidad de Flinders, pensó que el comportamiento reciente de alimentación con trampas era sorprendentemente similar a las descripciones nórdicas del hafgufasobre todo en un texto del siglo XIII llamado espejo del rey (Konungs skuggsjá). Se describe como una criatura marina de gran tamaño con un método de alimentación inusual:
[W]Cuando va a comer, eructa mucho de su garganta, junto con el cual sale una gran cantidad de comida. En las inmediaciones se reúnen todo tipo de peces, pequeños y grandes, que buscan allí adquirir alimento y buen sustento. Pero el gran pez mantiene su boca abierta por un tiempo, no más o menos ancha que un gran estuario o fiordo, y sin saberlo ni prestar atención, los peces se precipitan en masa. Y cuando su vientre y su boca estén llenos, [the hafgufa] cierra la boca, atrapando y escondiendo en su interior a todas las presas que habían venido en busca de alimento.
Esa es una descripción notablemente precisa de la alimentación con trampas, y los detalles clave también se encuentran en bestiarios medievales anteriores y en los mencionados anteriormente. fisiólogo: una criatura que mantiene sus fauces abiertas, emitiendo un olor u olor que atrae a los peces pequeños a saltar en su boca, con la criatura cerrando sus fauces y tragando cuando se han acumulado suficientes peces en la trampa. «La tradición se mantuvo notablemente coherente y constante durante 1.500 años, con un mínimo de adornos o reinterpretaciones», escribieron los autores. Además, las criaturas en esos textos fuente anteriores se identifican como ballenas, no como monstruos marinos míticos. Muchos de esos textos también tienen ilustraciones que muestran criaturas marinas que consumen peces de una manera que recuerda a la alimentación con trampas.