Los neandertales difundieron diversas culturas en Eurasia (antes de que llegáramos nosotros)

Dos estudios recientes de sitios arqueológicos neandertales (uno en la costa de Portugal y otro en el centro de Alemania) demuestran una vez más que nuestros primos extintos eran más inteligentes y más adaptables de lo que a menudo les hemos dado crédito. Un estudio encontró que los neandertales que vivían en la costa de Portugal hace 90.000 años asaban cangrejos marrones, una comida que sigue siendo un manjar en la costa ibérica en la actualidad. El otro mostró que hace 125.000 años, grandes grupos de neandertales se unieron para derribar enormes elefantes de la Edad de Hielo en lo que ahora es el centro de Alemania.

Individualmente, ambos descubrimientos son visiones fascinantes de la vida de una especie que es inquietantemente similar a la nuestra. Pero para entender realmente lo más importante que nos dicen estos descubrimientos de la dieta neandertal, tenemos que mirarlos juntos. Juntos, muestran que los neandertales en diferentes partes de Europa tenían culturas y formas de vida distintas, al menos tan diversas como las culturas que ahora ocupan las mismas tierras.

Fiesta neandertal en la playa

En la costa ibérica, hace 90.000 años, los grupos de neandertales que vivían en la cueva de la Gruta de Figueira Brava pasaban los veranos pescando cangrejos marrones en las pozas de marea a lo largo de la costa cercana, y luego se daban un festín con el cangrejo asado sobre brasas en la cueva.

Entre las herramientas de piedra y los restos de antiguos hogares en la Gruta de Figueira Brava, la arqueóloga Mariana Nabais (del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social) y sus colegas encontraron numerosas conchas y pinzas de cangrejos marrones, una robusta especie del Atlántico Norte y el Mediterráneo con un caparazón que lo hace lucir tentadoramente como un pastel de carne con patas y garras.

Algunas de las conchas y garras que encontraron Nabais y sus colegas tenían marcas de quemaduras negras, lo que sugería que habían sido asadas a temperaturas entre 300° y 500° Celsius; hervir o cocer al vapor los cangrejos no dejaría marcas negras en las conchas, pero asarlos sobre brasas sí. Muchas garras mostraban un patrón revelador de daño: habían sido golpeadas con algo duro justo en la base de sus garras, abriendo largas fracturas que serían perfectas para quitar la sabrosa carne de cangrejo.

“Las marcas que se ven en el material arqueológico son muy similares a las que se producen empíricamente al comerlas hoy”, dijo Nabais. Los cangrejos marrones siguen siendo una comida de verano popular para la gente en Portugal, España, Francia e Italia, donde los cangrejos migran a la costa durante el verano para reproducirse. Algunas cosas no han cambiado mucho en 90.000 años.

Casi todos los cangrejos que Nabais y sus colegas encontraron en la Gruta de Figueira Brava eran machos adultos, hacia el extremo más grande del rango de tamaño de la especie (un cangrejo de 16 centímetros de ancho puede producir alrededor de 200 gramos de carne, para el registro). Eso apunta a que los neandertales no capturaron cangrejos con redes, lo que habría capturado una gama más amplia de animales. En cambio, parecen haber tratado las pozas de marea como una versión paleolítica del tanque de langostas en un restaurante de mariscos. Excepto que los cangrejos son rápidos y poco fiables, y los salvajes no tienen las garras atadas.

Las personas modernas que viven en otras costas, como los Wampanoag en Massachusetts o los Nehalem Tillamook en Oregón, han desarrollado formas muy similares de cazar cangrejos. Los Wampanoag usan lanzas para golpear a los cangrejos Dungeness justo detrás de los ojos, aturdiendo a los cangrejos para que sean fáciles (y seguros) de agarrar. En algunas culturas, ese suele ser trabajo para hombres, mientras que en otras, es principalmente un trabajo para mujeres; no tenemos forma de saber cómo, ¡o si!, los neandertales dividieron sus tareas.

Pero sí sabemos que los asados ​​de cangrejo en la playa son una forma de vida muy diferente a la que solemos imaginar que viven los neandertales. «La noción de los neandertales como carnívoros de alto nivel que viven de grandes herbívoros de la estepa-tundra es extremadamente sesgada», dijo Nabais. «Tal bien puede aplicarse hasta cierto punto a las poblaciones neandertales del cinturón periglacial de la Edad de Hielo de Europa, pero no a los que viven en las penínsulas del sur».

Reunión para la fiesta

Hablando del cinturón periglacial de la Edad de Hielo de Europa, ahora hay evidencia de que grandes grupos de neandertales estaban trabajando juntos para derribar elefantes a lo largo de las orillas de un lago en expansión. Con un peso de 12 toneladas y una altura de cuatro metros hasta el hombro, un elefante macho de colmillos rectos habría tenido aproximadamente el doble del tamaño de un elefante africano moderno y habría transportado suficiente carne para alimentar a un grupo de 25 personas durante unos tres meses.