Fueron sus ojos amarillos y ensangrentados los que delataron su enfermedad. El joven de 18 años, previamente sano, se presentó en un departamento de emergencias en los Países Bajos después de dos días de fiebre, vómitos y diarrea. Su corazón latía rápidamente y su abdomen estaba un poco sensible.
El blanco de sus ojos estaba manchado de sangre, una señal de que los vasos sanguíneos en la superficie de sus ojos se habían reventado. Las áreas que no estaban ensangrentadas tenían un color amarillo ictérico. Las pruebas de laboratorio indicarían más tarde que tenía una lesión renal aguda y una disfunción hepática. Pero una pista igualmente importante sobre la causa de su enfermedad aguda fue la mención de que tres semanas antes se había caído a un canal.
En total, fue un caso de libro de texto, según un informe publicado recientemente en el New England Journal of Medicine. El hombre tuvo un ataque raro pero grave de leptospirosis, que es una infección bacteriana caracterizada por fiebre, ictericia, insuficiencia renal y hemorragia. La fuente: una caída en un canal que probablemente estaba contaminado con orina de roedores infectados.
La leptospirosis es causada por la bacteria en forma de espiral Leptospira interrogante, que infecta silenciosamente a una variedad de animales, estableciéndose en los riñones. La bacteria se puede encontrar infectando inofensivamente a cerdos, caballos, vacas, perros, una variedad de animales salvajes, incluso ranas. Pero son más peligrosos para los humanos a través de la rata marrón común, Rattus norvegicus.
La bacteria se elimina en la orina de un animal infectado, y las personas pueden infectarse por contacto directo o por exposición a agua y suelo contaminados. Los invasores en espiral se abren camino hacia los humanos a través de cortes y membranas mucosas, como los ojos. Una vez dentro, proliferan en el torrente sanguíneo y pueden atacar el hígado y los riñones. Los casos graves pueden progresar a meningitis, insuficiencia orgánica y dificultad respiratoria aguda.
L interrogans se encuentra en todo el mundo, pero es principalmente endémica de las zonas tropicales y subtropicales húmedas. La Organización Mundial de la Salud estima que hay más de 500.000 casos de leptospirosis cada año. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., alrededor del 10 por ciento de los casos son graves y entre el 5 y el 15 por ciento de los casos graves son fatales. Los antibióticos, como la doxiciclina o la penicilina, son efectivos para eliminar la infección.
En el caso del joven, la estancia de una semana en el hospital y los antibióticos intravenosos aclararon las cosas. En un seguimiento de tres semanas, todos sus síntomas se habían resuelto.