El cargamento ordenado por el Dr. Wöhler llegó a la bodega, casi en silencio. En el puerto de Trieste, esta mañana del 26 de agosto de 1859, nadie presta atención a este fardo de hojas raquíticas, de apenas 10 kg, extraído de la bodega del buque de tres palos. Novara, entre los 26.000 especímenes exóticos traídos de una fabulosa circunnavegación del globo de 551 días. El Imperio de Austria celebra el regreso de esta expedición científica, cuya riqueza se sumará próximamente al Museo de Historia Natural de Viena, en construcción en la capital. Pero, para el químico Friedrich Wöhler, esta bolsa de hojas recuperada en Bolivia por exploradores imperiales, a costa de increíbles aventuras, es mucho más importante. Es un tesoro destinado a ser estudiado desde todos los ángulos en su laboratorio de la Universidad de Göttingen, en Baja Sajonia.
El científico convoca a Albert Niemann, el más prometedor de sus alumnos. Es a este discípulo de 26 años a quien le encomienda la misión secreta: develar los misterios de la hoja de coca. Bajo los dedos del doctorando se desliza la planta de olores acre, a la que siglos de leyendas, quizás milenios, confieren un aura casi mística. Según las historias de misioneros, botánicos y otros aventureros, la hoja de coca proporciona un poder sobrehumano, cura a los enfermos, alivia los males del cuerpo y del alma.
Sentado frente a su jergón, Niemann no debe invocar a los espíritus, sino practicar la ciencia. Sabe que ilustres eruditos han estudiado la coca antes que él. Jussieu, Gaedcke, Markham… Ninguno fue capaz de determinar su fórmula química. También sabe que la competencia es dura. Aislar los principios activos de esta planta es un reto popular entre los biólogos del Viejo Continente. Pero él solo tiene tanta materia prima.
En la oscuridad del laboratorio, los días y las noches se fusionan. Niemann no quiere decepcionar a su mentor, el Dr. Wöhler. Al dedicarse a la coca, el estudiante abre un paréntesis en su prometedor trabajo sobre la combinación de etileno y dicloruro de azufre, también llamado “gas mostaza”, descubrimiento que podría convertirse en un arma formidable en la guerra moderna.
Experimentos audaces
Abran paso a la coca, entonces. Niemann lava las hojas en una solución alcohólica, teñida con algunas trazas de ácido sulfúrico. Extrae una pasta de ella, luego la mezcla con bicarbonato de sodio, luego la destila nuevamente para obtener cristales blancos alargados. Así mezclado, amasado y reducido, el principio activo aparece poco a poco, como una fotografía pasada por el revelador en el cuarto oscuro. Apenas han regresado los demás alumnos a clase cuando el investigador logra aislar los principios químicos de este poderoso alcaloide. Lo bautizará “kokain”.
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