Cerca de la ciudad ucraniana de Avdiivka, un robot cuadrado se desliza por una carretera rocosa y agrietada. Serpenteando de un lado a otro, el robot (una máquina de cuatro ruedas, a la altura de las rodillas) transporta carga y municiones para las tropas rusas. Sin embargo, está siendo vigilado. Sobre la carretera, siguiendo los movimientos del robot, se encuentra un dron ucraniano. De repente, otro dron choca contra el robot y lo hace volar en pedazos.
El ataque, que ocurrió a principios de diciembre y fue reivindicado por la 110ª Brigada Mecanizada del ejército ucraniano, es uno de un pequeño, pero creciente, número de incidentes en los que se han utilizado robots poco sofisticados contra otros robots en la guerra de Rusia en Ucrania. Se han utilizado drones aéreos para vigilar o atacar a robots terrestres, los soldados han acoplado armas a robots terrestres y se están equipando otros pequeños robots no tripulados con tecnología de interferencia para derribar drones del cielo.
Desde la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022, los pequeños drones aéreos han desempeñado un papel enorme en la guerra de Ucrania: se han utilizado miles de drones para monitorear el campo de batalla, observar los movimientos del enemigo y transportar explosivos. Los vídeos producidos por soldados ucranianos y rusos muestran los drones, que a menudo son drones con vista en primera persona (FVP), utilizados para atacar tanques y tropas. A medida que la guerra avanza, en los últimos meses ha aparecido cada vez más otro tipo de robot: el vehículo terrestre sin nombre, o UGV.
«Se están desarrollando muchos vehículos terrestres no tripulados», dice Samuel Bendett, analista ruso del Centro de Análisis Naval, que rastrea el uso de tecnología robótica y drones militares. La mayoría de los UGV que se están desarrollando o utilizando son pequeños robots, dice Bendett, ya que los vehículos más grandes serán rastreados, observados y atacados con FPV y otros drones aéreos. «El campo de batalla ucraniano está saturado de sensores aéreos que básicamente rastrean y atacan cualquier cosa que se mueva», dice. Eso incluye otros robots.
Los UGV que se están desarrollando durante la guerra suelen ser máquinas de cuatro o seis ruedas que pueden equiparse para múltiples propósitos. Hay robots logísticos, que pueden transportar suministros al frente; robots de evacuación que transportan heridos; y robots vinculados al combate, como los que pueden colocar o destruir minas terrestres y llevar explosivos o armas adheridas. Estos robots son en gran medida controlados remotamente por humanos (hay poca autonomía) y operan en rangos de unos pocos kilómetros.
Los UGV en sí no son nuevos. Algunos de los primeros UGV se crearon en la Segunda Guerra Mundial y se utilizaron como artefactos explosivos, aunque también aparecieron en otros conflictos. La mayoría de los desarrollos rusos de UGV hasta ahora han sido caseros o de bricolaje, dice Bendett, con tropas o voluntarios creando robots para tareas o necesidades específicas. Hasta la fecha, Ucrania ha puesto más esfuerzo militar en el desarrollo de robots terrestres, y el gobierno ha manifestado su ambición de construir un «ejército de robots».
Vídeos procedentes de Ucrania, compartidos por primera vez en canales de Telegram y revisados por analistas como Bendett, muestran un dron ruso monitoreando un UGV ucraniano mientras avanza poniendo minas. En otro vídeo, un pequeño vehículo de seis ruedas. Un robot se acerca a un dron derribado, levantando sus alas, antes de que las tropas se acerquen a él. Un tercero muestra drones. tratando de destruir los UGV que se mueven por el suelo. En una demostración, una persona arrastrado detrás de un UGV por el suelo. A principios de enero, Mykhailo Fedorov, viceprimer ministro de Ucrania, anunció un UGV con un “torreta automatizada” que, dijo, también puede transportar municiones y provisiones a los combatientes.