Hay limitaciones, como cuellos de botella como los canales de Suez y Panamá: “Ninguno de los dos permite que los barcos operen a vela. El Canal de Panamá también tiene un puente sobre él, con una limitación de altura de unos 50 metros”, dice De Beukelaer. Y por supuesto, no todos los barcos se adaptan bien a las velas. Los portacontenedores, por ejemplo, tienen poco espacio en cubierta para montarlos, a diferencia de los portacoches o graneleros, que guardan su carga en la bodega de carga, dejando suficiente superficie disponible, y no requieren grúas para descargar.
Según la OMI, existen siete categorías de tecnologías de propulsión eólica, que pueden aplicarse a prácticamente todos los tipos de barcos. Mientras que Oceanbird utiliza velas duras, también existen velas blandas, parecidas a las más asociadas a los veleros clásicos, pero con materiales más avanzados.
Para barcos grandes, las velas de rotor (también llamadas rotores Flettner, en honor a su inventor) serán una opción popular. Estos son cilindros compuestos que giran hasta 300 veces por segundo, generando empuje debido a un diferencial de presión. Las alas de succión o turbovelas de apariencia similar, desarrolladas por el explorador Jacques Cousteau en la década de 1980, no giran, sino que dependen de ventiladores internos que crean un efecto de succión. También hay cometas gigantes, normalmente desplegadas a unos 200 metros sobre el barco, y aerogeneradores, no muy diferentes de los que se utilizan para generar electricidad pero montados en cubierta con la opción de proporcionar potencia o empuje. Finalmente, hay una forma de casco, en la que todo el barco está diseñado esencialmente como una gran vela para capturar el viento.
Alrededor de 25 grandes cargueros impulsados por viento ya están operando en todo el mundo, con la mayoría de estas tecnologías representadas: «Las velas de rotor tienen la mayoría de las instalaciones, una de las razones es que comenzaron a comercializarse antes que los demás», dice Gavin Allwright. , secretario general de la International Windship Association, una organización sin fines de lucro fundada en 2014 que promueve la propulsión eólica en la navegación comercial. “En aquel entonces, todo el marco de la política de transporte marítimo giraba en torno a los combustibles fósiles. Lograr que la energía eólica sea aceptada e incluida en eso es un desafío continuo, pero estamos viendo que eso sucede cada vez más: para fines de este año, deberíamos tener 48, posiblemente 49 embarcaciones impulsadas por energía eólica, lo que nos llevaría posiblemente a 3,5 millones de toneladas de peso muerto. de envío.”
Eso es un porcentaje minúsculo de la capacidad global mundial de 2.200 millones de toneladas métricas de peso muerto, ya que la tecnología eólica aún es costosa en esta fase incipiente. “Todavía estamos en los primeros días, pero por cada duplicación de instalaciones, vemos una reducción del 10 por ciento en los costos”, dice Allwright. “Sin embargo, 2023 probablemente será más como un 20 o 25 por ciento [savings]porque esas primeras reducciones en los costos son la fruta fácil y al alcance de la mano”.
Entre otros factores que podrían acelerar la aceptación, dice Allwright, están la simplificación del proceso de certificación para nuevos barcos impulsados por viento, así como posiblemente mayores costos de combustible, que podrían verse afectados por nuevos impuestos al carbono como el que la Unión Europea acordó introducir en 2024. Otro habilitador clave sería la aceptación de tiempos de envío más lentos. Según estimaciones de la OMI, simplemente agregar propulsión eólica a un solo barco podría reducir las emisiones en más del 22 por ciento. Sin embargo, extender la duración del viaje en un quinto aumenta eso a casi un 50 por ciento, y extenderlo a la mitad reduce las emisiones en un 67 por ciento. Un estudio de la Universidad de Manchester muestra de manera similar que los recortes en las emisiones saltan del 10 al 44 por ciento en un barco con rotor de velas cuando se reduce la velocidad y se permite un tiempo de llegada flexible.