Los reguladores federales han criticado durante mucho tiempo los productos que contienen drogas que atraen a los niños, como los productos de cigarrillos electrónicos que contienen nicotina con sabores afrutados y de postres o los productos comestibles de cannabis que se venden exactamente como dulces de marca.
Pero un producto parecido a un caramelo menos esperado está enviando a miles de niños a los departamentos de emergencia en los EE. UU. en los últimos años: la melatonina, particularmente en forma de gomitas. Según un nuevo informe de investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el uso de suplementos para dormir de venta libre se ha disparado en los últimos años, al igual que las llamadas a los centros de control de intoxicaciones y las visitas a los departamentos de emergencia.
La melatonina, una neurohormona que regula el ciclo de sueño-vigilia, se ha vuelto muy popular para el autocontrol de afecciones como los trastornos del sueño y el desfase horario, incluso en niños. El uso de melatonina en adultos aumentó del 0,4 por ciento en 1999-2000 al 2,1 por ciento en 2017-2018. Pero cuanta más gente tenga en casa estos suplementos tentadores, a menudo parecidos a caramelos, mayor será el riesgo de que los niños los consigan sin supervisión. De hecho, el aumento en el uso provocó un aumento del 530 por ciento en las llamadas a los centros de control de intoxicaciones y un aumento del 420 por ciento en las visitas al departamento de emergencias por ingestión accidental de melatonina en bebés y niños entre 2009 y 2020.
Y el problema continúa. En el nuevo estudio, los investigadores estiman que entre 2019 y 2022, casi 11,000 niños acudieron al departamento de emergencias después de ingerir accidentalmente suplementos de melatonina. Casi todos los casos involucraron una forma sólida de melatonina, con aproximadamente el 47 por ciento identificado específicamente como gomitas y el 49 por ciento listado como una forma vendida no especificada, que probablemente incluya gomitas. Estas visitas de emergencia basadas en melatonina representaron el 7 por ciento de todas las visitas de emergencia de bebés y niños que ingirieron medicamentos sin supervisión.
El atractivo de los productos de melatonina, parecido a un caramelo, parece evidente en las edades en que los niños acuden a urgencias. La mayoría de las visitas al departamento de emergencias por exposición no supervisada a medicamentos son en bebés y niños pequeños de 1 a 2 años, pero para las visitas relacionadas con la melatonina, la mitad fueron de 3 a 5 años. Los investigadores observaron que entre las visitas de emergencia con documentación, alrededor de tres cuartas partes de las visitas a la melatonina Los productos involucrados salían de botellas, lo que sugiere que los niños pequeños lograron abrir las botellas ellos mismos o que las botellas no estaban cerradas correctamente. Los fabricantes no están obligados a utilizar envases a prueba de niños en los suplementos de melatonina.
Afortunadamente, la mayoría de los casos tuvieron efectos leves o nulos. Aún así, alrededor del 6,5 por ciento de los casos (un poco más de 700 niños) fueron hospitalizados por su atracón de melatonina. Un estudio de 2022 dirigido por investigadores en Michigan encontró que entre las llamadas a los centros de control de intoxicaciones para niños que consumían melatonina, los síntomas informados involucraban los sistemas gastrointestinal, cardiovascular o nervioso central. Para los niños que reciben dosis supervisadas de melatonina para mejorar el sueño, los efectos secundarios conocidos incluyen somnolencia, aumento de la enuresis o la micción por la noche, dolor de cabeza, mareos y agitación.
Según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa, parte de los Institutos Nacionales de Salud, el uso supervisado de melatonina en niños parece ser seguro para uso a corto plazo. Pero simplemente no hay muchos datos sobre su uso en niños y se desconocen los efectos a largo plazo del uso regular o de exposiciones agudas. El NCCIH advierte: «Debido a que la melatonina es una hormona, es posible que los suplementos de melatonina puedan afectar el desarrollo hormonal, incluida la pubertad, los ciclos menstruales y la sobreproducción de la hormona prolactina, pero no lo sabemos con seguridad».
Por ahora, los autores del nuevo estudio dicen que los datos «destacan la necesidad continua de educar a los padres y otros cuidadores sobre la importancia de mantener todos los medicamentos y suplementos (incluidas las gomitas) fuera del alcance y la vista de los niños».