En veranos recientes, los témpanos de hielo se han vuelto raros en el hemisferio sur. Como resultado, el océano almacenó mucho calor. Eso ahora podría inhibir la formación de hielo nuevo, o se debe al viento.
Témpanos de hielo y pequeños icebergs flotan frente a la costa de la Península Antártica.
Alrededor de la Antártida, donde actualmente prevalecen las profundidades del invierno, el área de hielo marino está aumentando extremadamente lentamente este año. El 7 de agosto, la expansión fue de solo 14,99 millones de kilómetros cuadrados. Eso fue alrededor de 1,8 millones de kilómetros cuadrados menos que el año anterior. El área que falta en comparación con 2022 es más grande que el área terrestre de Irán.
El desarrollo inusual en el hemisferio sur es un misterio para los investigadores del clima. «No hemos visto nada similar en la serie de 45 años de mediciones satelitales», dice Clare Eayrs del Instituto de Investigación Polar de Corea en Incheon. «Todavía no sabemos por qué el hielo crece tan lentamente en comparación con años anteriores».
A diferencia del Ártico, el hielo marino alrededor de la Antártida ha aumentado ligeramente desde que comenzaron las observaciones por satélite en 1979 hasta alrededor de 2014. Pero luego hubo un declive. En 2021 y 2022, el área ya se redujo significativamente; En 2023, este desarrollo continuará intensificándose.
El viento, el calor y El Niño son sospechosos
Si lo miras como un caso criminal, hay muchos sospechosos, dice el oceanógrafo Will Hobbs de la Universidad de Tasmania. En cualquier caso, a corto plazo, el viento influye en el hielo marino. Se podían ver patrones de viento apropiados. Clare Eayrs también es la primera en señalar este factor: los fuertes vientos rompen el hielo marino en pedazos, y esto dificulta el crecimiento del hielo.
Además, la superficie del mar también es muy cálida, dice Hobbs. En los últimos veranos en el hemisferio sur, ha habido mínimos históricos consecutivos. Durante este tiempo, el océano absorbió mucho calor.
Una explicación complementaria de la baja capa de hielo en el año en curso es El Niño, el calentamiento del Pacífico tropical que está ocurriendo este año. Ejerce un efecto a larga distancia hasta la Antártida. Un estudio anterior mostró que El Niño calentó el Océano Austral en 2015, según Clare Eayrs. Esto condujo a la fuerte retirada del hielo de 2016. El incipiente El Niño también podría ser un factor en este momento.
A largo plazo, se ralentizará la formación de nuevo hielo marino
Según los investigadores del clima, no está claro qué papel juega el calentamiento global en la extensión de hielo actualmente baja. A largo plazo, el calentamiento ciertamente ralentizará la formación anual de nuevo hielo marino. Pero la tendencia climática no puede explicar por qué el desarrollo del hielo marino cambió tan repentinamente este invierno.
Eayrs informa que hay fluctuaciones muy fuertes de un año a otro en el Océano Austral. El hielo marino alrededor de la Antártida se forma casi completamente nuevo cada año y, en consecuencia, es delgado. Sin embargo, el grosor del hielo en particular generalmente no se conoce debido a la falta de datos de medición.
La necesidad de observaciones adicionales es alta.
Los satélites registran la superficie de los témpanos de hielo alrededor de la Antártida. Sin embargo, es difícil saber qué tan gruesos son desde el espacio. Puede usar instrumentos de radar y lidar en satélites, explica Hobbs. Miden la altura del hielo marino sobre la superficie del mar y, a partir de ahí, se puede calcular el espesor del hielo.
Hay una necesidad urgente de observaciones adicionales en la región, especialmente en invierno bajo el hielo marino y las plataformas de hielo. dice Andrew Meijers del British Antarctic Survey en Cambridge. Hobbs está de acuerdo. No hay suficientes mediciones de la temperatura y la salinidad de las capas oceánicas debajo del hielo. Esta es la memoria del sistema, que es importante para los pronósticos estacionales.
Las consecuencias de una mayor retirada del hielo marino antártico son de largo alcance. Cuanto más alta es la temperatura del mar, menos krill se puede encontrar en las aguas. Sin embargo, este cangrejo parecido a un camarón es el alimento de muchos animales marinos de la región. El hielo marino también protege de las olas a las amplias lenguas de hielo de los glaciares antárticos, que se adentran en el océano.
Tomará tiempo descubrir exactamente qué está causando el desarrollo actual, dice Hobbs. Queda por ver si el hielo marino alrededor de la Antártida se recuperará nuevamente.