Stephan Getzin
Los llamados «círculos de hadas» son parches circulares desnudos de color rojizo que se encuentran principalmente en las praderas de Namibia y el noroeste de Australia. Los científicos han debatido durante mucho tiempo si estos patrones inusuales se deben a las termitas oa una versión ecológica de un mecanismo de Turing autoorganizado. Hace unos años, Stephan Getzin de la Universidad de Göttingen encontró pruebas sólidas de esta última hipótesis en Australia. Y ahora su equipo ha encontrado evidencia similar en Namibia, según un nuevo artículo publicado en la revista Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics.
«Ahora podemos descartar definitivamente la hipótesis de las termitas, ya que las termitas no son un requisito previo para formar nuevos círculos de hadas», dijo Getzin a Ars. Esto es válido tanto para los círculos de hadas de Australia como de Namibia.
Como informamos anteriormente, los bosquimanos himba de las praderas de Namibia han transmitido leyendas sobre los misteriosos círculos de hadas de la región. Pueden ser tan grandes como varios pies de diámetro. Llamadas «huellas de los dioses», a menudo se dice que son obra de la deidad Himba Mukuru, o un dragón subterráneo cuyo aliento venenoso mata todo lo que crece dentro de esos círculos.
Los científicos tienen sus propias ideas y, a lo largo de los años, surgieron dos hipótesis diferentes sobre cómo se forman los círculos. Una teoría atribuyó el fenómeno a una especie particular de termitas (Psammmotermes allocerus), cuyas madrigueras dañan las raíces de las plantas, lo que provoca que el agua de lluvia adicional se filtre en el suelo arenoso antes de que las plantas puedan absorberla, lo que proporciona a las termitas una práctica trampa de agua como recurso. Como resultado, las plantas mueren en círculo desde el sitio de un nido de insectos. Los círculos se expanden en diámetro durante las sequías porque las termitas deben aventurarse más lejos en busca de alimento.
La otra hipótesis, la defendida por Getzin, sostiene que los círculos son una especie de patrón de crecimiento espacial autoorganizado (un patrón de Turing) que surge cuando las plantas compiten por el agua y los nutrientes del suelo escasos. En su artículo seminal de 1952, Alan Turing intentaba comprender cómo surgen patrones naturales no aleatorios (como las rayas de una cebra), y se centró en sustancias químicas conocidas como morfógenos. Ideó un mecanismo que involucra la interacción entre un químico activador y un químico inhibidor que se difunde a través de un sistema, al igual que lo hacen los átomos de gas en una caja cerrada.
Es similar a inyectar una gota de tinta negra en un vaso de precipitados con agua. Normalmente, esto estabilizaría un sistema: el agua se volvería gradualmente de un gris uniforme. Pero si el inhibidor se difunde a un ritmo más rápido que el activador, el proceso se desestabiliza. Ese mecanismo producirá un patrón de Turing: manchas, rayas o, cuando se aplica a un sistema ecológico, grupos de nidos de hormigas o círculos de hadas.
Un investigador investiga la muerte de los pastos dentro de círculos de hadas en una parcela cerca de Kamberg en Namib. La grabación se realizó aproximadamente una semana después de las lluvias de marzo de 2020.
En 2019, el equipo de Getzin realizó un estudio de los círculos de hadas en el noroeste de Australia, cerca de un antiguo pueblo minero llamado Newman. El equipo cavó más de 150 hoyos en casi 50 círculos de hadas en la región para recolectar y analizar muestras de suelo, específicamente para probar la hipótesis de las termitas. También usaron drones para mapear áreas más grandes del continente para comparar las brechas en la vegetación que suelen causar las termitas cosechadoras en la región, con los círculos de hadas que a veces se forman.
Los claros de vegetación causados por las termitas cosechadoras eran solo la mitad del tamaño de los círculos de hadas y mucho menos ordenados, por lo que no encontraron termitarias subterráneas duras que impidieran el crecimiento de las hierbas. Pero encontraron una alta compactación del suelo y un contenido de arcilla en los círculos, evidencia de la contribución de las fuertes lluvias, el calor extremo y la evaporación a su formación. «Las construcciones de termitas pueden ocurrir en el área de los círculos de hadas, pero la correlación local parcial entre las termitas y los círculos de hadas no tiene una relación causal», dijo Getzin en ese momento. «Por lo tanto, no se necesitan mecanismos destructivos, como los de las termitas, para la formación de los distintos patrones de círculos de hadas; las interacciones hidrológicas planta-suelo por sí solas son suficientes».
Habiendo refutado efectivamente la hipótesis del origen de las termitas australianas, Getzin centró su atención en probar específicamente la hipótesis de las termitas para Namibia, utilizando una metodología similar. Si bien su trabajo anterior sobre los círculos de hadas de Namibia no abordó específicamente las investigaciones de las raíces de las plantas, este nuevo estudio muestra que los insectos herbívoros no tocan las raíces de las plantas.
Investigando un círculo de hadas en Brandberg en Namibia 35 días después de la lluvia en marzo de 2021.
«Por primera vez, fuimos justo después de la lluvia a los círculos de hadas y revisamos los pastos nuevos para detectar herbivoría de termitas», dijo Getzin a Ars. «Nuestras excavaciones demuestran que las termitas ciertamente no causaron la muerte de los pastos. Si llega demasiado tarde a los círculos de hadas, los pastos están muertos hace mucho tiempo y es posible que los detritívoros como las termitas ya se hayan alimentado del pasto lignificado. Pero no mataron a los hierba. Estamos mostrando sin ambigüedades que las hierbas mueren antes y completamente independientemente de cualquier acción de las termitas «.
Entonces, ¿qué sigue para Getzin? Él cree que se necesita más investigación sobre la inteligencia de enjambre de las plantas, comparando las plantas con los castores en el sentido de que pueden actuar como «ingenieros del ecosistema» que modifican su entorno. «La mayoría de la gente no puede creer esto o no quiere creer eso, porque las plantas no tienen cerebro», dijo Getzin. «Pero las plantas actúan de manera similar al castor como ingenieros de ecosistemas porque su única forma de sobrevivir es formando patrones óptimos estrictamente geométricos», en otras palabras, patrones de Turing.
DOI: Perspectivas en ecología vegetal, evolución y sistemática, 2022. 10.1016/j.ppees.2022.125698 (Sobre DOI).