Las semanas previas al estreno mundial de una película suelen ser un momento de celebración y anticipación para los cineastas, especialmente cuando el estreno se lleva a cabo en el Festival de Cine de Toronto. Pero para el equipo detrás de “Elesin Oba, The King’s Horseman”, que es producida por EbonyLife Films y Netflix de Mo Abudu y proyectada en la sección de presentaciones especiales del festival el 10 de septiembre, hubo una larga sombra proyectada sobre la alfombra roja en la noche de apertura.
Apenas unas semanas antes del estreno mundial de la película, el director Biyi Bandele murió en Lagos, Nigeria. Su repentino y trágico fallecimiento en vísperas de lo que habría sido su mayor logro como cineasta conmocionó a la comunidad cinematográfica, particularmente en África y en toda la diáspora africana.
Cuando se supo la noticia, el director ejecutivo de TIFF, Cameron Bailey, rindió homenaje al director y escribió en una publicación de Twitter: «Biyi Bandele estaba haciendo algo tan raro en el cine mundial: adaptaciones a gran escala de la literatura africana destinadas a todo el mundo». El productor ejecutivo Abudu describió su fallecimiento como una «gran pérdida para todos nosotros».
“Biyi trabajó con tanta facilidad en la forma y la forma en que se dedicó a dirigir”, dijo. Variedad. “Extrañaremos eso… y cómo pudo entender la cultura yoruba, nuestras tradiciones, esos matices que son verdaderamente nigerianos”.
“Elesin Oba, The King’s Horseman” fue un proyecto apasionante para el difunto director. Basado en hechos de la vida real en Nigeria en 1943, está ambientado en el Imperio Oyo, en el que el jinete del rey debe cometer un suicidio ritual para seguir al rey fallecido al más allá. Sin embargo, sus intenciones se ven frustradas por el deseo sexual, lo que lo lleva a un enfrentamiento mortal con las autoridades británicas y obliga a su espíritu a vagar por la tierra, lo que significa la perdición de la tierra y su gente.
Odunlade Adekola (centro) protagoniza “Elesin Oba, The King’s Horseman”.
Cortesía de Netflix
La película está basada en la obra de teatro «La muerte y el jinete del rey», que fue escrita por Wole Soyinka, y es la primera de las obras del premio Nobel nigeriano que se convierte en un largometraje. Marca la segunda adaptación a la pantalla grande de Bandele, un aclamado dramaturgo y novelista que hizo su debut como director con «Half of a Yellow Sun», una adaptación de la novela de 2006 de la escritora nigeriana Chimamanda Ngozi Adichie, protagonizada por Chiwetel Ejiofor, Thandiwe Newton y Anika. Noni Rose que se estrenó en Toronto en 2013.
Abudu adquirió los derechos de la obra de Soyinka hace una década, pero «pasó los últimos 10 años tratando de producirla, principalmente debido al costo de producción», dijo. Aunque su grupo EbonyLife Media, que comenzó como una cadena de televisión de pago de estilo de vida en 2013, pasó a la producción de largometrajes durante ese tiempo, fue solo cuando Netflix se unió que sintió que era posible lograr la escala y el alcance que la producción exigía. “Los derechos estaban casi arriba. Y si no fuera por Netflix, probablemente no lo habría logrado”.
La película es parte de un acuerdo de varias opciones que Abudu firmó con el servicio de transmisión en 2020. Describió la plataforma como “verdaderos colaboradores” y dijo: “Son pioneros en el continente. Fueron los primeros en venir a África hace tres años para decir que iban a empezar a invertir en historias reales y auténticas de Nigeria, historias contadas por nosotros, escritas por nosotros y dirigidas por nosotros”.
Para «The King’s Horseman», Abudu reclutó a Bandele, quien dirigió el largometraje de EbonyLife «Fifty» y codirigió la serie de Netflix de la compañía «Blood Sisters», y quien compartió su visión de mantenerse fiel tanto a la tradición yoruba como a la aclamada obra de Soyinka. La diseñadora de producción Surisa Surisa, cuyos créditos incluyen «The Mauritanian» de STX y Warner Bros. “Mad Max: Fury Road” ayudó a recrear la era colonial de una manera que Abudu describió como “colorida, texturizada, extremadamente rica”.
Sin embargo, fue a instancias de Bandele que el equipo de producción tomó la decisión más audaz: desviarse del texto original y filmar la película casi en su totalidad en el idioma yoruba. Bandele, quien tradujo la obra él mismo, dijo en una nota del director que consideraba que «La muerte y el jinete del rey» era «la más profunda y fundamentalmente yoruba de todas las obras de Soyinka», tanto que traducirla del inglés era «la única manera de hacer que la película sea inmediatamente accesible para una audiencia global”.
Es esa atención al detalle, y la pasión de las convicciones de Bandele, lo que Abudu dijo que extrañará profundamente. “Ha dejado un gran legado, basado en su obra escrita, en las películas que ha dirigido”, dijo. “’Death and the King’s Horseman’ es una pieza de PI muy importante para nosotros en Nigeria, para la literatura, para los amantes de las artes, para muchas personas. Es la primera vez que esto se convierte en un largometraje. Es un legado real que Biyi haya podido escribir la adaptación, y es un legado real que haya podido dirigir este trabajo”.