Nanoracks acaba de hacer historia en la construcción y fabricación espacial con la primera demostración de corte de metal en órbita. La técnica podría ser fundamental para la próxima generación de estaciones espaciales a gran escala e incluso para los hábitats lunares.
El experimento fue realizado en mayo por Nanoracks y su empresa matriz, Voyager Space, después de ponerse en órbita a bordo del lanzamiento SpaceX Transporter 5. La compañía recientemente lanzó detalles adicionales el viernes.
El objetivo de la misión Outpost Mars Demo-1 era cortar una pieza de metal resistente a la corrosión, similar a la capa exterior del Vulcan Centaur de United Launch Alliance y común en los desechos espaciales, utilizando una técnica llamada fresado por fricción.
La soldadura y el corte de metales es una operación complicada en la Tierra, pero todo ese polvo y escombros simplemente cae al suelo. Sin embargo, “cuando estás en el espacio, en el vacío, en realidad no hace eso. Tampoco se aleja flotando necesariamente”, explicó Marshall Smith, vicepresidente senior de sistemas espaciales de Nanoracks, a TechCrunch en mayo. “Lo que quieres hacer es contener estos desechos, no necesariamente porque podría ser un problema de micrometeoritos, que también podría serlo, sino principalmente porque quieres mantener limpio tu entorno de trabajo”.
Toda la manifestación duró alrededor de un minuto. El objetivo principal, cortar una sola muestra pequeña del acero, se completó con éxito. Dentro de la nave espacial había dos muestras adicionales para cortar como «objetivo de alcance», y Nanoracks está investigando por qué no se cortaron también.
Se realizó en asociación con Maxar Technologies, que desarrolló el brazo robótico que ejecutó el corte. Ese brazo usó un efector final de fresado por fricción disponible comercialmente, y toda la estructura estaba contenida en la nave espacial Outpost para garantizar que no escapara ningún escombro. De hecho, uno de los principales objetivos de la demostración era no producir escombros, y funcionó.
Nanoracks usó un tipo de metal similar a la etapa superior de un cohete precisamente porque el objetivo a largo plazo de la compañía es modificar las etapas superiores usadas y convertirlas en plataformas orbitales, o lo que llama «puestos avanzados».
“Estamos constantemente lanzando etapas superiores”, dijo Smith. “Imagina a largo plazo, podrías ir a recoger uno. dos, tres, cuatro de estos y empújelos para que estén en contacto entre sí y pueda unirlos y crear estructuras grandes que se pueden usar para una serie de opciones”.
Según Smith, esto es solo el comienzo. En el futuro, Nanoracks intentará hacer cortes a mayor escala en su búsqueda para eventualmente realizar mayores esfuerzos de construcción.
Además del programa Outpost, Nanoracks y Voyager se han asociado con Lockheed Martin desarrollar una estación espacial comercial, que el grupo llama Starlab. La NASA seleccionó al grupo para desarrollar aún más sus planes bajo el programa Destinos comerciales de órbita terrestre baja de la agencia, por un contrato valorado en $ 160 millones. Blue Origin y Northrop Grumman también obtuvieron contratos.