Actualización del lunes: Esta historia se ha actualizado con comentarios de funcionarios de OSIRIS-REx sobre el paracaídas.
Una pequeña cápsula que transportaba especímenes prístinos de un asteroide se lanzó en paracaídas y aterrizó en el desierto de Utah el domingo, culminando un viaje de siete años a través del Sistema Solar para llevar a casa muestras para los científicos ansiosos que buscan pistas sobre los orígenes de la vida.
La misión OSIRIS-REx de la NASA trajo la muestra intacta más grande de material jamás devuelto a la Tierra desde más allá de la Luna, probablemente del orden de unos 250 gramos, o aproximadamente 8 onzas, según las estimaciones. La nave espacial recogió muestras del asteroide Bennu, un mundo rocoso poco delimitado del tamaño de una pequeña montaña, durante un aterrizaje de toque y arranque en octubre de 2020.
Es la tercera misión de muestreo de asteroides de la historia y la primera de Estados Unidos, después de dos naves espaciales japonesas que devolvieron una cantidad menor de especímenes de asteroides a la Tierra en 2010 y 2020.
La misión OSIRIS-REx estuvo teñida de suspenso y drama de principio a fin. El científico principal original del proyecto murió en 2011, meses después de que la NASA seleccionara su concepto de misión OSIRIS-REx para su financiación. En 2016, la nave espacial estaba apilada encima de su cohete Atlas V de United Launch Alliance esperando despegar desde Cabo Cañaveral, Florida, cuando un cohete SpaceX Falcon 9 explotó durante una prueba en tierra a apenas una milla de distancia. Eso envió espesas columnas de humo negro sobre la plataforma de lanzamiento del Atlas V y desactivó brevemente un sistema de aire acondicionado necesario para mantener seguro a OSIRIS-REx antes del lanzamiento.
Luego, en 2020, cuando OSIRIS-REx recogió su muestra de Bennu, la nave espacial llenó demasiado su cámara de recolección. El asteroide estaba hecho de un material mucho más suelto de lo que los científicos predijeron, tan difuso que la nave espacial podría haber seguido chocando contra Bennu si no hubiera realizado una maniobra de retroceso planificada previamente.
El regreso de la muestra del domingo también hizo latir los corazones de todos. Al final de su viaje celestial de 4 mil millones de millas, la nave nodriza OSIRIS-REx lanzó una cápsula de retorno de muestras de 32 pulgadas (81 centímetros) de ancho la madrugada del domingo mientras se lanzaba hacia la Tierra. Más de cuatro horas después, la cápsula aterrizó en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah de la Fuerza Aérea de EE. UU. al suroeste de Salt Lake City a las 8:52 am hora local (10:52 am EDT o 14:52 UTC).
Los científicos que trabajan en la misión OSIRIS-REx de la NASA, valorada en mil millones de dólares, observaron ansiosamente cómo la cápsula regresaba a la Tierra, desafiando temperaturas de más de 5.000 grados Fahrenheit después de estrellarse contra la atmósfera a 27.650 mph (12,3 kilómetros por segundo).
Los sensores de radar y las cámaras de seguimiento infrarrojas vislumbraron la cápsula mientras las fuerzas aerodinámicas desaceleraban rápidamente el vehículo, sometiéndolo a 32 veces la fuerza de gravedad de la Tierra antes de que se abriera un paracaídas principal naranja y blanco a una altitud de aproximadamente 20.000 pies (6.100 metros).
Esto fue aproximadamente cuatro veces mayor de lo previsto, y el despliegue del paracaídas fue provocado por un sensor a bordo de la cápsula que midió su desaceleración. No quedó claro de inmediato si un paracaídas destinado a estabilizar la cápsula en realidad se abrió antes que el paracaídas principal, como fue diseñado.
Dante Lauretta, el investigador principal de la misión de la Universidad de Arizona, observaba todo desde un helicóptero que volaba cerca del lugar de aterrizaje en Utah. Los equipos terrestres que observaron el video en vivo de la cápsula pudieron verla desplazándose hacia la Tierra. No había señales visibles del paracaídas, lo que generó brevemente temores de que el vehículo de regreso pudiera estrellarse contra el suelo del desierto.
«No tenía el video genial», dijo Lauretta. «No podía ver lo que había en la pantalla, y tal vez eso fue algo bueno porque escuché que fue un momento un poco emocionante, y me pregunto: ‘¿Cuántos de esos puedes tener en una vida? ?'»
En el helicóptero, Lauretta recibía actualizaciones verbales de otro miembro del equipo de recuperación. Cuando no escuchó la confirmación de que el paracaídas se había abierto, Lauretta se preocupó.
«Me estaba preparando mentalmente para el peor de los casos, como si estuvieras en el juego de campeonato, acabas de lanzar el pase ganador del touchdown y lo pierdes fuera de los límites», dijo. «Esa fue mi pesadilla». «.
Los paracaídas de OSIRIS-REx estaban empacados mucho antes del lanzamiento de la misión en 2016. Los funcionarios sabían que los paracaídas representaban el gran riesgo para el regreso de la muestra del domingo. Una misión de la NASA que trajo partículas de viento solar en 2004 impactó el suelo en Utah cuando su paracaídas no se abrió.
Pase lo que pase con el paracaídas, el paracaídas principal hizo su trabajo el domingo. «Literalmente rompí a llorar», dijo Lauretta.
El paracaídas llevó la cápsula a la superficie del desierto para un aterrizaje relativamente suave a aproximadamente 10 a 11 mph (17 kilómetros por hora). En cuestión de minutos, un responsable de seguridad del campo de pruebas militar se acercó a la cápsula ennegrecida junto con un ingeniero de seguridad de Lockheed Martin, que construyó la nave espacial OSIRIS-REx para la NASA.