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En 2022, la empresa de neumáticos Bridgestone utilizó la serie de carreras IndyCar para presentar un nuevo caucho natural sostenible que ha estado probando como reemplazo del caucho menos ecológico. Los neumáticos nuevos usaban caucho de un arbusto del desierto llamado guayule (Parthenium argentatum). Ahora, Bridgestone está lista para probar el caucho en una aplicación más práctica y ha producido una serie de demostración de llantas de carretera utilizando caucho de guayule y un alto porcentaje de materiales reciclados. La compañía realizará pruebas con los fabricantes de automóviles para probar el concepto.
El mundo produce alrededor de 2 mil millones de llantas cada año, y aunque los cauchos sintéticos se usan en cantidades modestas, la mayoría de las llantas de carretera usan una gran cantidad de caucho natural del árbol del caucho para (hevea brasiliensis). Pero el 90 por ciento del paracaucho se cultiva en el sudeste asiático y debe enviarse por todo el mundo para llegar a las fábricas de neumáticos.
Bridgestone ha estado considerando al guayule como una alternativa desde hace poco más de una década. La planta de guayule es un arbusto pequeño y leñoso que crece fácilmente en los desiertos del suroeste de Estados Unidos y requiere mucha menos agua que cultivos como la alfalfa o el algodón que también se cultivan allí. En Arizona, Bridgestone ha estado cultivando guayule y realizando investigaciones y desarrollo sobre su uso en la fabricación de llantas.
Mucho más que caucho natural
De hecho, estas nuevas llantas incorporan más que caucho de guayule. Bridgestone dice que el 38 por ciento del contenido del neumático es de origen biológico: hay algo de caucho de para y guayule, pero también aceites y resinas de origen vegetal, sílice de origen biológico a partir de ceniza de cáscara de arroz y negro de carbón de origen biológico.
Otro 37 por ciento del contenido del neumático proviene de materiales reciclados. Estos incluyen acero reciclado (para la correa del neumático), productos químicos de caucho reciclado, negro de carbón de fuentes recicladas y aceite de pirólisis de neumáticos al final de su vida útil, y caucho sintético hecho de materiales sostenibles como botellas de plástico recicladas.
«A medida que avanzamos en nuestra transformación hacia una empresa de soluciones sustentables, estamos logrando avances increíbles en el uso de materiales reciclados y renovables para llevar la tecnología de llantas sustentables desde el tablero de dibujo hasta la entrada», dijo Paolo Ferrari, presidente y director ejecutivo de Bridgestone Americas. . «La producción y el despliegue de una tecnología de neumáticos con un 75 por ciento de materiales reciclados y renovables marca un hito significativo a medida que aceleramos nuestro progreso hacia el uso de materiales totalmente sostenibles en nuestros productos para 2050».
Bridgestone produjo una tirada de 200 llantas de demostración en su planta de llantas radiales para camiones ligeros/pasajeros del condado de Aiken en Graniteville, Carolina del Sur, que es la primera fábrica de llantas de EE. UU. en obtener una certificación internacional de sustentabilidad y carbono por su transparencia y trazabilidad de materias primas sustentables. La planta también utiliza un panel solar de ocho acres para impulsar sus operaciones: la fabricación de neumáticos es un proceso que consume mucha energía.
Ahora, la compañía de neumáticos realizará evaluaciones conjuntas con los fabricantes de automóviles para probar la idoneidad de estos neumáticos para futuros vehículos eléctricos, y espera que la buena durabilidad del caucho de guayule se adapte bien a esa aplicación.