Una elefanta llamada Pang Pha aprendió a pelar una banana con su trompa, pero solo bananas de color marrón amarillento. Crédito: Kaufmann et al., 2023/Biología actual
La trompa prensil de un elefante es una maravilla de la biología, con hasta 60 000 músculos que le permiten al animal no solo respirar, comer y beber agua, sino también comunicarse y pellizcar o agarrar objetos, entre otras habilidades. Se sabe que algunos elefantes fabrican herramientas rudimentarias con sus trompas para rascarse, repeler insectos o incluso bloquear caminos. Y un elefante asiático, llamado Pang Pha, en el zoológico de Berlín aprendió a pelar un plátano, según un nuevo artículo publicado en la revista Current Biology, una habilidad muy inusual para un paquidermo y otro elefante asiático en el zoológico de Berlín. no poseas
«Descubrimos un comportamiento muy singular», dijo el coautor Michael Brecht del Centro Bernstein de Neurociencia Computacional de la Humboldt-Universität zu Berlin. «Lo que hace que la cáscara de plátano de Pang Pha sea tan única es una combinación de factores (habilidad, velocidad, individualidad y el supuesto origen humano) en lugar de un solo elemento de comportamiento».
Brecht y sus coautores escucharon por primera vez sobre la habilidad inusual de Pang Pha de los cuidadores del zoológico y decidieron realizar una serie de experimentos, presentando al elefante unas 10 bananas en cada ronda y filmando su comportamiento. Los primeros experimentos involucraron solo a Pang Pha, y mientras ella levantaba repetidamente su trompa (comportamiento de mendicidad típico de los elefantes) cuando se le acercaban plátanos, durante las primeras semanas, el elefante no peló ninguno de ellos. Finalmente, los científicos se dieron cuenta de que si Pang Phase pela o no un plátano depende de su madurez. Prefería devorar los plátanos verdes o amarillos enteros y rechazaba por completo los plátanos marrones.
Fueron los plátanos de color marrón amarillento los que Pang Pha seleccionó para pelar, y pudo hacerlo más rápido que la mayoría de los humanos. Primero, agarró el plátano con la punta de su tronco y luego lo rompió contra el costado del tronco distal. A continuación, sacudió el plátano hasta que se cayó la pulpa. Luego agarró la pulpa y se la comió, desechando la cáscara. El proceso continuó hasta que casi no quedó pulpa dentro de la cáscara. Pang Pha se aseguró de eso revisando varias veces con su baúl en caso de que hubiera algo de pulpa persistente que pudiera haber pasado por alto.
Para una segunda ronda de experimentos, los investigadores filmaron el comportamiento de alimentación de plátanos de Pang Pha con otros elefantes, a saber, su hija Anchali y otra elefanta asiática llamada Drumbo. En ese entorno social, Pang Pha consumía la mayoría de las bananas de color marrón amarillento enteras en lugar de pelarlas. Pero guardó el último plátano de color marrón amarillento para más tarde y lo peló. Ninguno de los otros elefantes peló sus plátanos.
Si bien hay videos aleatorios en Internet de varias especies de elefantes que también pelan plátanos, los autores no observaron el comportamiento entre los otros elefantes asiáticos del zoológico de Berlín, ni entre los elefantes africanos alojados en el zoológico de Viena. Entonces, ¿dónde aprendió Pang Pha a hacerlo? Los autores sugieren que se deriva de su historia temprana. Llegó al zoológico en 1987 cuando era un bebé y sus cuidadores la alimentaron parcialmente con biberón. Pero su guardián principal también pelaría plátanos frente a ella y le daría la pulpa, y parece que Pang Pha vio esto y aprendió a hacerlo ella misma. Sin embargo, Pang Pha no transmitió este comportamiento aprendido a su hija, Anchali, tal vez porque Pang Pha prefiere pelar sus plátanos cuando está sola.
Todo esto sugiere que los elefantes, en general, tienen habilidades cognitivas y manipulativas inesperadas. «Presumiblemente, los complejos comportamientos de manipulación derivados de humanos como este eran desconocidos en los elefantes o, hasta donde sabemos, en la mayoría de las otras especies», concluyeron los autores. «Nuestro estudio de caso sobre el pelado de plátano de Pang Pha proporciona información sobre la manipulación y la cognición de los elefantes que no está disponible en otras rutas de investigación convencionales».
Imagen de lista de Kaufmann et al., 2023/Current Biology