El astrónomo griego Hipparchus es a menudo llamado el «padre de la astronomía». Se le atribuye el descubrimiento de la precesión de la Tierra (cómo se tambalea sobre su eje) y el cálculo de los movimientos del Sol y la Luna, entre otros logros. También se creía que Hipparchus estaba compilando un catálogo de estrellas, quizás el primer intento conocido de mapear el cielo nocturno hasta la fecha, en algún momento entre 162 y 127 a. C., basado en referencias en textos históricos.
Los estudiosos han estado buscando ese catálogo durante siglos. Ahora, gracias a una técnica llamada imagen multiespectral, han encontrado lo que parece ser el primeros restos griegos conocidos del catálogo de estrellas de Hiparco. Estaba escondido debajo de textos cristianos en pergamino medieval, según un nuevo artículo publicado en el Journal for the History of Astronomy.
La imagen multiespectral es un método que toma imágenes visibles en azul, verde y rojo y las combina con una imagen infrarroja y una imagen de rayos X de un objeto. Esto puede revelar pequeños indicios de pigmento, así como dibujos o escritos ocultos debajo de varias capas de pintura o tinta. Por ejemplo, los investigadores han utilizado previamente la técnica para revelar texto oculto en cuatro fragmentos de Rollos del Mar Muerto que antes se creía que estaban en blanco. Y el año pasado, los científicos suizos utilizaron imágenes multiespectrales para reconstruir placas fotográficas creadas por el físico francés Gabriel Lippmann, pionero en la fotografía en color y ganador del Premio Nobel de Física de 1908 por sus esfuerzos. El método corrigió las distorsiones de color que ocurrieron como resultado de la técnica de Lippmann.
El presente artículo surgió de una investigación sobre la Códex Climaci Rescriptus, un palimpsesto que se originó en el Monasterio de Santa Catalina en la Península del Sinaí en Egipto. Consta de 11 manuscritos individuales, con textos arameos del Antiguo y Nuevo Testamento y texto griego del Nuevo Testamento, entre otros contenidos. Esos textos han sido fechados en los siglos VI, VII y VIII, respectivamente. El códice se mantuvo en el Westminster College de Cambridge hasta 2010, cuando Steve Green, presidente de Hobby Lobby, lo compró a Sotheby’s. Ahora es parte de la Colección Verde que se exhibe en el Museo de la Biblia en Washington, DC, aunque algunos folios están almacenados en otros lugares.
Era una práctica común en ese momento raspar el pergamino viejo para reutilizarlo, y eso es lo que se hizo con el códice. Inicialmente, los eruditos asumieron que la escritura más antigua era más textos cristianos. Pero cuando Peter Williams, un erudito bíblico de la Universidad de Cambridge, pidió a sus estudiantes de verano que estudiaran las páginas como proyecto especial en 2012, uno de ellos identificó un pasaje griego del astrónomo Eratóstenes.
Eso justificaba una mayor investigación, por lo que Williams recurrió a científicos de la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Tempranos en California y la Universidad de Rochester en Nueva York para realizar imágenes multiespectrales de las páginas del códice en 2017. La técnica reveló nueve folios completos relacionados con la astronomía, que data de entre los siglos V y VI, no solo el pasaje de Eratóstenes sobre los mitos del origen de las estrellas, sino también un poema famoso (fenómenosalrededor del siglo III a. C.) que describe constelaciones.
Williams pasó una buena parte de su tiempo durante el confinamiento por la pandemia estudiando las imágenes resultantes, y un día notó lo que parecían ser las coordenadas de la constelación Corona Borealis. Rápidamente se puso en contacto con el historiador de la ciencia Victor Gysembergh del CNRS en París acerca de su descubrimiento. “Estaba muy emocionado desde el principio”, dijo Gysembergh a Nature. «Quedó claro de inmediato que teníamos coordenadas estelares».
Gysembergh y su colega Emanuel Zingg de la Universidad de la Sorbona tradujeron el pasaje de una página de la siguiente manera:
Corona Borealis, situada en el hemisferio norte, en longitud abarca 9°¼ desde el primer grado de Escorpio hasta 10°¼ en el mismo signo zodiacal (es decir, en Escorpio). De ancho se extiende 6°¾ desde los 49° del Polo Norte hasta los 55°¾.
Dentro de ella, la estrella (β CrB) al Oeste junto a la brillante (α CrB) conduce (es decir, es la primera en salir), estando en Scorpius 0.5°. La cuarta estrella (ι CrB) al este de la brillante (α CrB) es la última (es decir, en salir) [. . .]10 49° del Polo Norte. El más austral (δ CrB) es el tercero contado desde el brillante (α CrB) hacia el Este, que está a 55°¾ del Polo Norte.
Pero, ¿podría atribuirse este pasaje a Hiparco? Si bien son cautelosos acerca de hacer una atribución definitiva, los autores citan varias pruebas que parecen vincular el texto con el astrónomo griego. Por ejemplo, algunos de los datos se registran de una manera inusual en consonancia con el único otro trabajo superviviente de Hipparchus. Y los autores pudieron usar cartas astronómicas para determinar que las observaciones registradas en el texto probablemente se realizaron alrededor del año 129 a. C., cuando Hiparco habría estado trabajando en su catálogo.
Hasta ahora, solo se han recuperado las coordenadas de Corona Borealis, pero los investigadores creen que es muy probable que Hiparco trazó un mapa de todo el cielo nocturno en algún momento, incluidas todas las estrellas visibles, tal como lo hizo Ptolomeo en su último Almagesto tratado. Muchos eruditos creen que el catálogo de Hiparco fue una de las fuentes que usó Ptolomeo al compilar su tratado.
De hecho Williams y otros. descubrió que los cálculos de coordenadas de Hipparchus eran en realidad mucho más precisos que los de Ptolomeo, con una precisión de un grado. Esta fue una hazaña asombrosa, dado que el telescopio aún no se había inventado. Suponen que Hipparchus probablemente usó un tubo de observación llamado dioptra o esfera armilar para hacer sus cálculos. Y esperan que otras porciones del catálogo de estrellas perdidas aún puedan encontrarse al acecho en la biblioteca del monasterio a medida que las técnicas de imagen continúan mejorando.
DOI: Revista de Historia de la Astronomía, 2022. 10.1038/d41586-022-03296-1 (Acerca de los DOI).
Imagen de listado del Museo de la Biblia, 2021/CC BY-SA 4.0