Laboratorio de cohetes
Rocket Lab está teniendo un año bastante bueno con un precio de las acciones en aumento y alcanzando una cadencia de lanzamiento mensual con su vehículo Electron por primera vez. Pero como siempre en el negocio espacial, la atención no se centra tanto en lo que ha hecho una empresa sino en lo que hará. Y para Rocket Lab, su futuro en el negocio de lanzamiento está en el vehículo Neutron de elevación media.
Recientemente, la compañía lanzó una representación actualizada del cohete. Muestra una versión ligeramente más elegante de Neutron, con una nariz más puntiaguda, aletas más cerca de la parte superior del cohete y patas de aterrizaje mucho más anchas. Para comprender estos cambios de diseño, Ars habló con el director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck.
Cuando se le preguntó sobre el nuevo diseño ágil de Neutron, Beck bromeó: «La lección que hemos aprendido aquí es que las personas toman nuestros renders mucho más en serio que nosotros”, dijo. Sin embargo, dicho esto, los cambios resaltan algunos aspectos importantes sobre Neutron.
Patas de aterrizaje más anchas
Una diferencia notable es que las patas de aterrizaje del cohete ahora están más abiertas desde la parte inferior. Esto se debe a que la compañía ahora prevé aterrizar el vehículo en un rango inferior, en una barcaza, con más frecuencia de lo previsto originalmente.
«En un estado utópico, siempre regresarías al sitio de lanzamiento porque no tienes el desafío de aterrizar en una barcaza o el tiempo de tránsito», dijo Beck. «Entonces ahí fue donde enfocamos nuestros esfuerzos. Pero la gente realmente quiere usar esa capacidad adicional».
Neutron puede entregar 8 toneladas métricas en órbita terrestre baja si el propulsor regresa al sitio de lanzamiento, 13 toneladas con un aterrizaje de rango inferior y 15 toneladas en modo totalmente prescindible. Beck dijo que 13 toneladas parece ser un punto óptimo en lo que buscan los clientes, por lo que la compañía ha priorizado los desembarques en el mar. Las nuevas piernas reflejan la necesidad de lidiar con el cabeceo y el movimiento del desembarco de una barcaza.
Cambios en la etapa superior
El nuevo diseño también tiene una etapa superior más puntiaguda con aletas de rejilla más altas. Beck dijo que la ubicación de las aletas de la parrilla resulta del análisis y el perfeccionamiento de la aerodinámica del vehículo, y que proporciona más control y mejor precisión.
Los ingenieros de Rocket Lab también han trabajado mucho en la etapa superior, incluidos los tanques de propulsor de metano y oxígeno líquido. El escenario superior no es reutilizable, por lo que el objetivo es diseñar un escenario de bajo costo. Pero al mismo tiempo, también debe tener un alto rendimiento porque cada kilogramo de masa gastado en la estructura de la etapa superior es un kilogramo de carga útil perdida.
Beck dijo que Rocket Lab pronto comenzará las pruebas de calificación del tanque de la etapa superior en sus instalaciones en Nueva Zelanda, seguidas de una prueba destructiva. El objetivo es completar estas pruebas este año y brindar al equipo confianza en su diseño, o forzar un replanteamiento por parte de los desarrolladores.
La nueva representación de Neutron tiene una base más amplia para los aterrizajes en el mar.
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La espiral de Arquímedes
Otro gran proyecto de desarrollo es el motor cohete Arquímedes de ciclo cerrado. Nueve de estos proporcionarán 1,53 millones de libras de empuje en el despegue (6800 kN) con una versión optimizada de vacío de Archimedes en la etapa superior. Este es un motor significativamente más grande que el que Rocket Lab ha construido antes, pero Beck dijo que para la industria, tiene un tamaño modesto y, en lugar de apuntar a un alto rendimiento, el equipo de diseño ha impulsado la robustez y la confiabilidad para admitir de 10 a 20 primeros. vuelos escénicos.
«Los motores son siempre un desafío», dijo. «Hemos hecho todo lo posible para eliminar todo el estrés del motor».
La compañía planea probar sus motores Archimedes en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi, y Beck dijo que actualmente se está realizando mucho trabajo de «infraestructura» para preparar las instalaciones.
El programa Neutron también se ha beneficiado de los vuelos frecuentes del Electron más pequeño. Cada cohete que regresa del espacio lleva varios materiales y tecnologías de prueba, proporcionando información que se incorpora al diseño de Neutron.
“Estamos probando cada vez que volamos”, dijo Beck. “Entonces, ya sabes, Electron acaba de ser un banco de pruebas fantástico para Neutron. Es como, hey, probemos este nuevo material de TPS. Tal vez funcione; tal vez no Parece que debería funcionar. ¿Qué va a hacer en ese entorno de plasma? Me lo pegaré».
neutrón wen?
Rocket Lab todavía está trabajando para una fecha de lanzamiento de 2024, pero Beck es realista sobre la posibilidad de retrasos, especialmente con las próximas pruebas de tanques de segunda etapa y el trabajo de desarrollo para completar en el motor Archimedes.
«El programa dice que podemos llegar allí», dijo. «La goma saldrá a la carretera en los próximos seis meses después de que tengamos algunas de estas grandes pruebas en nuestro haber. Ciertamente vamos a intentar tener algo en la plataforma de lanzamiento en 2024, pero ya sabes, es un programa cohete .»
Beck tampoco se apresura a firmar memorandos de entendimiento o contratos de lanzamiento basados en contingencias para Neutron. Él cree que, dada la escasez de capacidad de lanzamiento de mediana altura en el mundo occidental, cuando Neutron llegue a la escena, tendrá una gran demanda. (Si Neutron puede comenzar a brindar un servicio comercial a mediados de la década de 2020, es muy probable que no se equivoque). El precio inicial será de $ 50 a $ 55 millones por lanzamiento.
«No creemos en firmar contratos falsos y tontos», dijo Beck. «OhNuestra opinión aquí es que vamos a lanzar un vehículo al mercado en un momento en que el lanzamiento será muy limitado. La mayoría de las personas con las que hablamos sobre Neutron no buscan comprar un lanzamiento, buscan comprar años de lanzamiento. Así que tenemos que asegurarnos de que van a estar allí. Necesitan asegurarse de que vamos a estar allí. Y no veo ningún sentido en firmar acuerdos no reales a precios con grandes descuentos antes de que exista el producto».