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El cable de Internet Asia-África-Europa-1 viaja 15,500 millas a lo largo del lecho marino, conectando Hong Kong con Marsella, Francia. A medida que serpentea a través del Mar de China Meridional y hacia Europa, el cable ayuda a proporcionar conexiones a Internet a más de una docena de países, desde India hasta Grecia. Cuando se cortó el cable el 7 de junio, millones de personas quedaron desconectadas y se enfrentaron a apagones temporales de Internet.
El cable, también conocido como AAE-1, se cortó donde pasa brevemente por tierra a través de Egipto. Otro cable también resultó dañado en el incidente, y se desconoce la causa del daño. Sin embargo, el impacto fue inmediato. “Afectó a unos siete países y una serie de servicios de primera”, dice Rosalind Thomas, directora gerente de SAEx International Management, que planea crear un nuevo cable submarino que conecte África, Asia y los EE. UU. “Lo peor fue Etiopía, que perdió el 90 por ciento de su conectividad, y luego Somalia también el 85 por ciento”. Los servicios en la nube pertenecientes a Google, Amazon y Microsoft también se vieron interrumpidos, reveló un análisis posterior.
Si bien la conectividad se restableció en unas pocas horas, la interrupción destaca la fragilidad de los más de 550 cables de Internet submarinos del mundo, además del papel descomunal que tienen Egipto y el cercano Mar Rojo en la infraestructura de Internet. La red global de cables submarinos forma una gran parte de la columna vertebral de Internet, transportando la mayoría de los datos en todo el mundo y, finalmente, conectándose a las redes que alimentan las torres de telefonía celular y las conexiones Wi-Fi. Los cables submarinos conectan Nueva York con Londres y Australia con Los Ángeles.
Dieciséis de estos cables submarinos, que a menudo no son más gruesos que una manguera y son vulnerables a los daños causados por las anclas de los barcos y los terremotos, atraviesan 1.200 millas a través del Mar Rojo antes de saltar sobre tierra en Egipto y llegar al Mar Mediterráneo, conectando Europa con Asia. Las últimas dos décadas han visto emerger la ruta como uno de los cuellos de botella de Internet más grandes del mundo y, posiblemente, el lugar más vulnerable de Internet en la Tierra. (La región, que también incluye el Canal de Suez, es también un cuello de botella mundial para el transporte marítimo y el movimiento de mercancías. Se produjo el caos cuando el buque portacontenedores siempre dado quedó atrapado en el canal en 2021).
“Donde hay cuellos de botella, hay puntos únicos de falla”, dijo Nicole Starosielski, profesora asociada de medios, cultura y comunicación en la Universidad de Nueva York y autora de cables submarinos. “Debido a que es un sitio de intensa concentración de movimiento global, eso lo hace más vulnerable que muchos lugares del mundo”.
El área también atrajo recientemente la atención del Parlamento Europeo, que en un informe de junio la destacó como un riesgo de interrupción generalizada de Internet. “El cuello de botella más importante para la UE se refiere al paso entre el Océano Índico y el Mediterráneo a través del Mar Rojo porque la conectividad principal con Asia pasa por esta ruta”, dice el informe, que señala el extremismo y el terrorismo marítimo como riesgos en la zona.
Esquema de piramide
Mire a Egipto en un mapa de los cables de Internet submarinos del mundo e inmediatamente quedará claro por qué los expertos en Internet han estado preocupados por el área durante años. Los 16 cables en el área se concentran a través del Mar Rojo y tocan tierra en Egipto, donde hacen un viaje de 100 millas a través del país para llegar al Mar Mediterráneo. (Los mapas de cables no muestran las ubicaciones exactas de los cables).
Se ha estimado que alrededor del 17 por ciento del tráfico mundial de Internet viaja a través de estos cables y pasa por Egipto. Alan Mauldin, director de investigación de la firma de investigación de mercado de telecomunicaciones TeleGeography, dice que el año pasado la región tenía 178 terabits de capacidad, o 178 000 000 Mbps; EE. UU. tiene una velocidad promedio de Internet en el hogar de 167 Mbps.
Egipto se ha convertido en uno de los cuellos de botella más prominentes de Internet por varias razones, dice Doug Madory, director de análisis de Internet en la firma de monitoreo Kentik. Principalmente, su geografía contribuye a la concentración de cables en el área. Pasar por el Mar Rojo y cruzar Egipto es la ruta submarina más corta (en su mayoría) entre Asia y Europa. Si bien algunos cables de Internet intercontinentales viajan por tierra, generalmente es más seguro colocarlos en el fondo del mar, donde es más difícil interrumpirlos o espiarlos.
Pasar por Egipto es una de las únicas rutas prácticas disponibles. Hacia el sur, los cables que pasan por África son más largos; mientras que al norte, solo un cable (el Polar Express) viaja por encima de Rusia. “Cada vez que alguien trata de trazar una ruta alternativa, termina pasando por Siria, Irak, Irán o Afganistán; todos estos lugares tienen muchos problemas”, dice Madory. El sistema de cable JADI que pasaba por Egipto se cerró debido a la guerra civil de Siria, dice Madory, y no ha sido reactivado. En marzo de este año, se cortó otro cable que evitaba Egipto como consecuencia de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.