A Pepe le empieza a gustar la escuela. A menudo le cuesta mantenerse concentrado, ya que participar en juegos bruscos con su nueva compañera, Michelle, es mucho más divertido. Este bebé chimpancé pertenece a la subespecie de chimpancé más amenazada: los chimpancés occidentales (Pan troglodytes verus).
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Pepe, un bebé chimpancé de un año rescatado de la caza furtiva por el Centro de Conservación de Chimpancés, disfrutando de una de las sesiones escolares en el bosque.
A una edad muy temprana, quedó huérfano cuando su madre fue asesinada por cazadores furtivos. Para el grupo de huérfanos residentes en el Centro de Conservación de Chimpancés (CCC) en Guinea, «ir a la escuela» significa excursiones diarias a los frondosos bosques del parque nacional del Alto Níger, donde los cuidadores les enseñan las habilidades que necesitarán para navegar en el desafiante entorno. y la compleja vida social de sus contrapartes salvajes. Pasan varios años antes de que los chimpancés jóvenes estén listos para ser liberados, y la recuperación exitosa está lejos de ser garantizada.
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Los cuidadores son esenciales para la educación de los chimpancés bebés. Desempeñan un papel crucial en el fomento de los lazos sociales de los chimpancés. Aquí, Antoine está jugando con uno de los huérfanos antes de que comiencen su caminata diaria por el bosque.
Una vez común en toda África ecuatorial, los chimpancés han desaparecido de la mayor parte de su área de distribución histórica. En 2003, se estimó una población de 170 000 a 300 000 individuos silvestres en una distribución altamente discontinua que cubría 1 millón de millas cuadradas (2,6 millones de kilómetros cuadrados). Hay cuatro subespecies reconocidas de chimpancés, entre las que se destacan los chimpancés occidentales por sus muchos comportamientos únicos. Se ha demostrado que algunas comunidades de esta subespecie fabrican lanzas de madera para cazar a otros primates, abren nueces balanceándolas sobre una raíz y golpeándolas con una piedra, se sumergen y juegan en el agua para refrescarse en los días calurosos, viajan y buscan alimento. por la noche, y se reúnen regularmente en cuevas para socializar y dormir. Muchos de estos comportamientos podrían transmitirse culturalmente a través del aprendizaje social entre generaciones.
Es comprensible que los investigadores estén entusiasmados con la perspectiva de comprender esta rica diversidad cultural, aunque lamentablemente se encuentran bajo una presión de tiempo considerable. Después de informes de una disminución sin precedentes, en 2016 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) elevó el estado de amenaza del chimpancé occidental de en peligro de extinción (el estado de todas las demás subespecies) a peligro crítico. Según el plan de acción de conservación del chimpancé occidental 2020-30, se cree que entre 10 000 y 52 000 chimpancés salvajes permanecen en África occidental, siendo Guinea, Liberia y Sierra Leona los bastiones de la subespecie. Guinea alberga más del 60% de la población remanente. Es importante señalar que más del 80 % de los chimpancés de Guinea se encuentran fuera de las áreas protegidas, por lo que la lejanía y la inaccesibilidad son los principales factores que garantizan la viabilidad de las poblaciones silvestres.
“Guinea es rica en recursos minerales como la bauxita (utilizada en dispositivos electrónicos), y este sector se está expandiendo rápidamente. La deforestación y la fragmentación del hábitat provocada por proyectos de desarrollo a gran escala (como las minas y sus infraestructuras asociadas), así como la expansión de la agricultura de subsistencia (debido al mayor crecimiento demográfico y la infertilidad del suelo), se están apoderando gradualmente del territorio de los chimpancés”, dice Tatyana Humle. , el presidente de la junta de la CCC. Aunque las creencias tradicionales (y correctas) de parentesco han ayudado históricamente a la conservación de los chimpancés en algunas áreas de Guinea, la caza furtiva para vender a los bebés como mascotas y a los adultos como carne de animales silvestres se está convirtiendo en uno de los problemas más graves para su conservación. “Este es un subproducto desafortunado de la rápida conversión del hábitat natural de los chimpancés para las actividades humanas. Los chimpancés que viven en mosaicos de bosques y granjas a menudo dependen de cultivos y huertos frutales para compensar la pérdida de sus recursos alimentarios naturales, lo que con frecuencia resulta en asesinatos en represalia y chimpancés huérfanos como subproducto”, dice ella. Casi la mitad de los chimpancés occidentales viven a menos de 5 km de un asentamiento humano o una carretera, y la lejanía seguirá disminuyendo si no se implementan medidas urgentes para controlar la presión antropogénica.
Más que un santuario
Iniciado en 1997, el CCC tiene como objetivo rehabilitar y liberar chimpancés que son víctimas del comercio ilegal, o que han resultado heridos o han quedado huérfanos como resultado de matanzas en represalia. Después de casi 26 años, el CCC se ha convertido en una institución líder en la conservación de los simios africanos, y su mensaje ha calado en las diferentes capas de la sociedad guineana.
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Un trabajador del Centro de Conservación de Chimpancés clasifica y gestiona la comida, principalmente verduras, frutas y cereales, para dar a los chimpancés.
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Los trabajadores del Centro de Conservación de Chimpancés se apresuran a apoyar a las autoridades nacionales cuando se encuentran víctimas de la caza furtiva de chimpancés. Derecha: La gente vende sus productos para usarlos como alimento para los chimpancés. Esto se convierte en una fuente continua de dinero para las comunidades que contribuye a crear conciencia ambiental sobre la importancia de proteger a los chimpancés.
Lo que es más importante, al garantizar el cuidado y el bienestar de por vida de las personas confiscadas, la CCC desempeña un papel fundamental en el apoyo a las autoridades nacionales en la lucha contra el comercio ilegal de chimpancés vivos. Impulsan la economía local al alimentar a los chimpancés con productos locales (verduras, frutas y cereales), lo que también ayuda a aumentar la conciencia ambiental sobre la importancia de proteger a esta subespecie amenazada.
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Pepe es un bebé chimpancé cuya dieta sigue siendo a base de leche. Michelle, su cuidadora, lo alimenta antes de su tiempo juntos en el bosque. Un momento íntimo entre Pepe y su cuidadora Michelle después de haber estado jugando durante casi una hora en el bosque. La confianza construida entre ellos ayudará a Pepe a crecer en un contexto saludable de sociabilidad. Los animales no sociales no solo son difíciles de rehabilitar, sino también difíciles de integrar en grupos familiares.
Cédric Kambere, un veterinario congoleño con mucha experiencia en el trabajo con simios, es una parte clave del proyecto. Su experiencia se vuelve particularmente crítica cuando los chimpancés enfermos, a menudo bebés huérfanos recientemente, llegan al santuario. Actualmente hay 62 chimpancés viviendo en el santuario, 18 de los cuales son todavía bebés o subadultos que tienen mucho que aprender si alguna vez van a ser liberados de nuevo en la naturaleza. Las historias que rodean su llegada al santuario son desgarradoras. Marco, un bebé no destetado de cuatro años, fue rescatado después de que le dispararan a su madre por carne. La bala golpeó la boca del bebé, lo que obligó a los veterinarios a extraer varios dientes. Sewa, una niña de seis años, fue rescatada de un hogar donde la tenían como mascota. Los propietarios la habían vestido con ropa de niña y le habían afeitado la cabeza imitando un corte de pelo humano. Junto con Tola, Bomba, Bingo y otros dos bebés que no superaron las heridas de la caza furtiva, Pepe, de un año, estuvo entre los seis bebés chimpancés que llegaron al santuario en 2022.
En particular, el CCC es el único santuario de chimpancés que actualmente libera individuos de regreso a sus hábitats naturales. Pero la situación se ve cada vez más grave para el proyecto de lanzamiento. “Muchos chimpancés recuperados no pueden ser liberados simplemente por el trauma físico o psicológico que experimentaron antes de su llegada. Peor aún, la pérdida de hábitat junto con la expansión humana está obstaculizando la disponibilidad de sitios de liberación adecuados”, dice Miguel García, un primatólogo español a cargo de las actividades de conservación de la CCC, incluido el proyecto de liberación. Los sitios de liberación adecuados deben abarcar el área de distribución típica de una comunidad de chimpancés (entre 15 y 60 km2) y proporcionar suficiente alimento y agua durante todo el año sin ser parte del territorio existente de otro grupo. Cuatro áreas han sido evaluadas recientemente hasta la fecha y ninguna cumplió con los requisitos para una liberación. Se está llevando a cabo un prometedor estudio de evaluación en la reserva de Ndama en el norte de Guinea, cerca de la frontera con Senegal. El parque nacional Moyen Bafing recientemente establecido ofrece otra nota de esperanza. Este parque alberga al 15% de la población de chimpancés del país y fue establecido para compensar el impacto de dos empresas mineras de bauxita en la región de Fouta Djallon. Pero Tatyana Humle tiene preocupaciones. “Existe un compromiso creciente por parte del gobierno guineano de hacer obligatorias las compensaciones para el sector minero; sin embargo, las compensaciones deben ser el último recurso y se debe preferir un impulso para evitar impactos en los chimpancés y otras especies amenazadas”. Asegurar una financiación sostenible para este parque nacional y para santuarios como el CCC marcaría una gran diferencia para la conservación de los chimpancés en Guinea.
¿Por qué preocuparse por los chimpancés occidentales? A lo largo de la historia, la intuición errónea de que los humanos somos radicalmente diferentes (incluso superiores) a otros animales ha sido utilizada para justificar nuestra actitud explotadora hacia la naturaleza. Al sostener un espejo frente a nosotros mismos, los simios nos obligan a abandonar este «excepcionalismo humano». En 1758, el naturalista sueco Carl Linnaeus no solo se atrevió a colocar a los humanos junto a los monos y simios dentro del orden de los “primates”, sino que incluso asignó a humanos y simios el mismo género, Homo. Análisis genómicos posteriores reivindicarían la intuición de Linnaeus, confirmando que, efectivamente, los chimpancés y los bonobos se parecen más a los humanos que a los gorilas. Nuestros llamativos paralelismos con los chimpancés se hacen evidentes cuando se considera casi cualquier aspecto de nuestra biología. Por ejemplo, nuestros sistemas inmunológicos son tan similares que muchas enfermedades infecciosas que afectan a los humanos también pueden infectar a los chimpancés, la gestación también dura alrededor de nueve meses y los bebés tienen una infancia prolongada (hasta 10-12 años) en la que deben permanecer cerca. a su madre y aprender un conjunto de habilidades que serán cruciales en su vida adulta. Al mismo tiempo, casi semanalmente se nos muestra nueva evidencia que sugiere que el uso de herramientas, la empatía y otras capacidades que se cree que son exclusivas de nuestra especie también están presentes en otros primates. Como sospechaba Darwin, la brecha entre los humanos y los simios (que alguna vez se pensó que era un abismo infranqueable) parece ser «de grado, y no de clase». Al fijar a los humanos firmemente en el reino animal, nuestros parientes simios nos brindaron el marco adecuado para comprender nuestro lugar en la naturaleza y reemplazar nuestra actitud desdeñosa hacia otros animales por una basada en el respeto y la curiosidad. Paradójicamente para el autodenominado «mono pensante», hemos estado tan obsesionados con encontrar qué hace que los humanos sean «únicamente humanos» que solo recientemente hemos comenzado a apreciar qué hace que los chimpancés sean «únicamente chimpancés».
Debemos actuar ahora si pretendemos preservar el rico patrimonio cultural de nuestros parientes más cercanos. Si no se implementan medidas urgentes para equilibrar la conservación de los chimpancés y el impacto acumulativo del desarrollo a gran escala, significará no solo que los huérfanos rescatados en CCC nunca volverán a conocer la libertad, sino también la extinción irreversible de los chimpancés occidentales.