«Un cuervo sediento quería agua de un cántaro, así que lo llenó con guijarros para elevar el nivel del agua para beber,» resume una famosa fábula de Esopo. Si bien esta historia tiene miles de años, los conductistas animales todavía utilizan este desafío para estudiar los córvidos (que incluyen cuervos, arrendajos y urracas) y su uso de herramientas. En un estudio reciente de Nature Communications, Investigadores de una colaboración de universidades de Washington, Florida y Utah utilizaron trazadores radiactivos dentro del cerebro de varios cuervos estadounidenses para ver qué partes de sus cerebros estaban activas cuando usaban piedras para obtener alimento del fondo de un tubo lleno de agua.
Sus resultados indican que los centros de aprendizaje motor y de control táctil se activaron en los cerebros de los cuervos más competentes, mientras que los centros sensoriales y de procesamiento de orden superior se iluminaron en los cerebros de los cuervos menos competentes. Estos resultados sugieren que la competencia con las herramientas está relacionada con ciertos recuerdos y control muscular, lo que, según los investigadores, es similar a un saltador de esquí que visualiza el recorrido antes de saltar.
Los investigadores también descubrieron que, entre sus sujetos de prueba aviares, las hembras de cuervo eran especialmente competentes en el uso de herramientas y tuvieron éxito en el desafío rápidamente. “[A] La siguiente pregunta es si las hembras en realidad tienen más necesidad de pensamiento creativo en comparación con los machos”, explica Loma Pendergraft, primera autora del estudio y estudiante de posgrado en la Universidad de Washington, que quiere entender si el papel de cuidado y menos dominante de cuervos hembras les confiere una mayor capacidad para el uso de herramientas.
Si bien sólo dos especies de cuervos (el cuervo de Nueva Caledonia y el cuervo hawaiano) usan inherentemente ramitas y palos como herramientas para buscar alimento, este estudio también sugiere que otras especies de cuervos, como el cuervo americano, tienen la flexibilidad neuronal para aprender a usar herramientas.
Una mirada menos invasiva al cerebro de las aves
Debido a sus comportamientos únicos, estructuras sociales complejas e inteligencia reportada, los cuervos han fascinado a los conductistas animales durante décadas. Los científicos pueden estudiar los cerebros de los cuervos en tiempo real utilizando 18F-fluorodesoxiglucosa (FDG), un marcador radiactivo, que los investigadores inyectaron en los cerebros de los cuervos. Luego utilizan tomografías por emisión de positrones (PET) para ver qué áreas del cerebro se activan durante diferentes tareas.
«FDG-PET es un método que utilizamos para examinar de forma remota la actividad de todo el cerebro sin necesidad de realizar cirugías ni implantes», explicó Pendergraft. «Es como [a functional] Resonancia magnética”. El método FDG-PET no es invasivo, ya que no es necesario que los cuervos se queden quietos, lo que minimiza el estrés que sienten durante el experimento. En el estudio de Nature Communications, Pendergraft y su equipo se aseguraron de que los cuervos estuvieran anestesiados antes de escanearlos.
La FDG también se utiliza en diversas técnicas de imágenes médicas, como el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer o la detección de tejido canceroso. «Básicamente, el cuerpo la trata como glucosa, una sustancia necesaria para que las células se mantengan vivas», añadió Pendergraft. “Si una parte del cuerpo trabaja más de lo normal, necesitará glucosa adicional para impulsar la actividad adicional. Esto significa que podemos medir las concentraciones relativas de FDG dentro del cerebro como un indicador de la actividad cerebral relativa”.