Siendo conductores en el siglo XXI, la tecnología moderna nos ha permitido tener toneladas de información a nuestra disposición. Desde tiempos de viaje con ETA que son precisos al minuto hasta información de tráfico en tiempo real, muchos de nosotros damos por sentadas estas ventajas. No siempre fue así, como recordamos aquellos de nosotros que solíamos imprimir las direcciones de Mapquest. Pero tenga en cuenta que, hace poco más de medio siglo, existían mapas en papel y guías de viaje para mantener seguras a ciertas partes de la población mientras conducían. El Libro Verde del Viajero Negro, a veces conocido como El Libro Verde del Automovilista Negro, era esa guía. Durante 30 años, brindó información para ayudar a los conductores negros a circular con seguridad por las carreteras de los Estados Unidos.
Jalopnik ha escrito sobre el Libro Verde en el pasadoy la película de 2018 Libro Verde informó a una nueva generación de la existencia de estas guías. Solo California tuvo más de 80 negocios incluidos en el Libro Verde a lo largo de los años: restaurantes, hoteles, gasolineras y más, todos conocidos por ser amigables con los viajeros negros. Quería profundizar más, para averiguar si alguno de estos negocios todavía existía hoy.
Publicado entre 1936 y 1966, The Negro Travelers Green Book se imprimía anualmente y se distribuía a los negros de todo el país. La guía fue una creación de Victor Hugo Green, un escritor de viajes y cartero del Servicio Postal de EE. UU. La idea de la guía se le ocurrió en la década de 1930, cuando comenzó a recopilar información sobre moteles, gasolineras y otros negocios de la ciudad de Nueva York que eran seguros para que los viajeros negros los visitaran.
El Libro Verde era en gran parte desconocido para los estadounidenses blancos, pero era enorme dentro de la comunidad negra. Un sorprendente acuerdo de patrocinio con Standard Oil dio como resultado que el libro se vendiera en las estaciones de servicio de Esso en los EE. UU.
Hoy en día, puede parecer extraño que los negros necesiten su propia guía de viaje solo para moverse dentro de los Estados Unidos. Pero piense en la época en que se publicó el Libro Verde. Esto era Jim Crow América. Las leyes de segregación racial gobernaban el país, especialmente en los estados del sur. El simple hecho de detenerse para comprar gasolina o pedir direcciones podría provocar la muerte de una persona negra.
A medida que Estados Unidos comenzó a construir autopistas interestatales modernas después de la Segunda Guerra Mundial, era importante que los viajeros negros supieran dónde podían ir de manera segura para obtener comida, combustible o alojamiento. El Libro Verde enumeró negocios en más de 300 ciudades en los EE. UU. y Canadá donde los clientes negros eran bienvenidos.
Si bien la mayoría de las empresas enumeradas estaban ubicadas en las principales ciudades, el Libro Verde también contenía información sobre cómo viajar de manera segura a través de ciudades más pequeñas. En lugares donde las empresas eran hostiles a los viajeros negros, el libro a menudo daba direcciones de casas privadas donde los viajeros podían pasar la noche.
California a menudo tenía la mayor cantidad de listados que darían la bienvenida a los viajeros negros. La cantidad de ubicaciones en el estado fluctuaría un poco de un año a otro, pero no mucho; en un edición de 1957 de la guía, por ejemplo, el Estado Dorado cuenta con 81 ubicaciones que eran seguras para los viajeros negros por carretera. Ese mismo número tenía 97 empresas listadas en Nueva Jersey y 91 en Michigan. Incluso Texas tenía más de 90 ubicaciones.
Me preguntaba: ¿alguna de esas empresas de California todavía existiría hoy? Salí a la carretera para averiguarlo.
Lamentablemente, muchas de las ubicaciones de Green Book que eran locales para mí desaparecieron hace mucho tiempo. Las direcciones todavía están allí, pero muchos de los hoteles, restaurantes y estaciones de servicio se han convertido en establecimientos completamente diferentes de lo que alguna vez aparecía en la guía. Por ejemplo, una ubicación que alguna vez se llamó Lake Elisnore Hotel en Lake Elsinore, California, ahora es solo una calle residencial. Otras ubicaciones han dejado de existir por completo, hasta la dirección. Un motel en Riverside llamado El Camino Motel ya no está y no pude encontrar ni rastro de su existencia. ¿La razón? Ahora es una calle que cruza campos en la Base de la Fuerza Aérea March.
Así que dejé el Inland Empire para probar suerte en Los Ángeles.
El Lincoln Hotel es una de las muchas direcciones enumeradas en Los Ángeles. Si bien una vez albergó a viajeros negros, hoy en día el Lincoln Hotel es un pilar en Skid Row de la ciudad, un negocio que ha ayudado a miles de personas a lo largo de los años a recuperarse.
Uno de los lugares más famosos de Los Ángeles, tanto para los viajeros negros en la era de Jim Crow como para los aficionados a la historia de hoy, es Clifton’s Cafeteria. Cuando cerró en 2018 era la cafetería más antigua de la ciudad y la cafetería pública más grande del mundo. Desafortunadamente, la gentrificación se impuso, y hoy la ubicación es un elegante bar hipster llamado Clifton’s Republic.
Muchas de las direcciones del Libro Verde que aún existen en la actualidad son ubicaciones residenciales sin importancia. Pero en mis viajes por Los Ángeles, algunos se destacaron.
El Aster Motel todavía se encuentra a lo largo de la autopista 110, a poco más de una milla del campus de LA de la Universidad del Sur de California. Apenas sabrías que está allí, sentado detrás de algunos otros edificios. Si bien el Aster alguna vez fue un refugio para los viajeros negros, tiene una historia sombría. Apenas un año después de la apertura del motel, en 1947, el motel aterrizó en el centro de un espantoso caso de asesinato que atrajo la atención nacional a través de una sensacional cobertura periodística. Este fue el asesinato de Elizabeth Short, también conocido como el asesinato de Black Dahlia.
El cuerpo desnudo de Short fue descubierto en un terreno baldío en el vecindario de Leimert Park el 15 de enero de 1947. Supuestamente se había alojado en la habitación 3 del Aster Motel; el propietario del motel informó que, en la mañana en que se descubrió el cuerpo de Short, la habitación 3 se encontró cubierta de sangre. En ese momento, LAPD presentó una teoría diferente, alegando que Short nunca fue huésped del Aster Motel; el libro de 2017 Dalia negra, rosa roja resurgió la supuesta conexión entre Short y el motel.
Otro sitio del Libro Verde tiene una historia rica y mucho más ligera. El Hotel Dunbar fue en el corazón de la cultura negra en LA a principios del siglo XX. La gente lo describió como una «mezcla de la costa oeste de Waldorf-Astoria y Cotton Club». El Dunbar recibió a las estrellas negras más grandes: Lena Horne, Duke Ellington, Billie Holiday, y dio un hogar a la convención NAACP de la costa oeste. Aunque fue considerado un monumento histórico y cultural a principios de la década de 1970, en la década de 1980 el hotel se había arruinado. En 2011, Dunbar y sus edificios adyacentes fueron comprados y remodelados en una comunidad integrada de uso mixto llamada Dunbar Village, con 83 unidades de vivienda divididas entre 41 unidades asequibles y 41 unidades para personas mayores.
Incluyendo los tres enumerados anteriormente, solo 10 sitios del Libro Verde del área de Los Ángeles siguen en pie hoy, de los casi 30 que se enumeraron cuando el libro estaba en publicación. Es triste ver que quedan tan pocos y pensar en las historias que podrían contar los lugares que ya no existen.
Estados Unidos ha mejorado desde que el Libro Verde dejó de publicarse en 1966, en el sentido de que los automovilistas negros no necesitan confiar en una guía para encontrar negocios que no los rechacen. Es triste pensar en una era en la que el Libro Verde tenía que existir, pero encuentro inspirador mirar hacia atrás en las empresas y familias enumeradas en esas páginas. Es un sentimiento agridulce saber que, en las profundidades de la discriminación de Jim Crow, los viajeros negros podían encontrar un refugio seguro en lugares donde la mayoría de las empresas no los aceptarían, gracias a un libro elaborado por personas que querían que los estadounidenses negros experimentaran de manera segura la alegría y libertad del viaje por carretera moderno.