El Museo Fitzwilliam, Universidad de Cambridge
En algún momento alrededor del año 660 d.C., las monedas de plata reemplazaron al oro como forma de moneda dominante en el noroeste de Europa. Pero ¿cuál fue la fuente de toda esa plata? Según un artículo reciente publicado en la revista Antiquity, la plata de las primeras monedas posromanas de este período procedía de placas de plata bizantinas, mientras que la plata de las monedas posteriores probablemente procedía de minas ubicadas en Melle, Aquitania.
«Este fue un descubrimiento tan emocionante», dijo el coautor Rory Naismith, historiador medieval de la Universidad de Cambridge. «Hace una década propuse orígenes bizantinos, pero no pude probarlo. Ahora tenemos la primera confirmación arqueométrica de que la plata bizantina fue la fuente dominante detrás del gran aumento de la acuñación y el comercio en el siglo VII en torno al Mar del Norte”.
Hay una serie de herramientas de alta tecnología que se pueden utilizar para aprender más sobre las monedas históricas. Por ejemplo, Michael Wiescher, físico nuclear de la Universidad de Notre Dame, ha combinado el escalado XRF con el mapeo PIXE de denarios romanos para probar la calidad de la moneda y aprender más sobre las técnicas de producción. Trabajando con sus estudiantes universitarios, también utilizó la espectroscopía electrónica para medir el contenido de plata de cada moneda y aprender cómo se distribuían las impurezas.
El denario de plata romano fue la moneda principal del Imperio Romano entre el 200 a. C. y el 300 d. C. Durante el reinado de Nerón, se requería que las monedas tuvieran un 92,5 por ciento de plata para proteger la moneda contra la inflación y la devaluación. Pero el análisis de las monedas del 250 al 350 EC mostró porcentajes decrecientes de plata porque las casas de moneda romanas degradaron gradualmente el denario para aumentar sus ganancias. En el año 295 d.C., el contenido de plata era sólo alrededor del 5 por ciento. El análisis de Wiescher reveló que la mayoría de las monedas están compuestas de plata y cobre y que las impurezas de azufre y hierro provocaron corrosión en algunas de ellas.
El mismo truco de sustituir parte de la plata de las monedas por cobre volvió a aparecer miles de años después en las colonias españolas de América Latina. Wiescher analizó 91 riales de plata fechados entre los siglos XVI y XVIII, procedentes de México y Potosí, Bolivia.
Entre 1645 y 1648, el contenido de plata cayó del 92,5 por ciento a sólo entre el 70 y el 80 por ciento; el resto era una mezcla de cobre. Cuando esto se descubrió en el siglo XVII, el mercado de la plata en España se desplomó y las monedas se devaluaron, con efectos devastadores en la economía colonial española. Parte de esa plata de España y México finalmente llegó a las primeras colonias americanas. La Boston Mint utilizó plata española entre 1653 y 1686 para acuñar monedas, añadiendo una vez más un poco de cobre o hierro para aumentar sus beneficios.
En 2022, los científicos utilizaron una variedad de métodos basados en la física (microscopía óptica clásica, imágenes ultravioleta, microscopía electrónica de barrido y espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier en modo de reflexión) para analizar un alijo de monedas romanas que se descubrió en Transilvania en 1713. Varias perforaciones el retrato de un emperador romano llamado Sponsian y, por lo tanto, se pensó que eran falsificaciones, ya que no hay registros históricos de un emperador romano con ese nombre.
El análisis de 2022 sugirió que las monedas probablemente eran genuinas, especulando que Sponsian pudo haber sido un oscuro comandante militar romano en la provincia romana de Dacia, un puesto de avanzada minero de oro aislado que se superpone con la actual Rumania. Dados sus recursos mineros, Dacia podría haber acuñado sus propias monedas con la imagen de Sponsian, lo que habría ayudado a cimentar su autoridad y mantener la estabilidad económica y el orden social hasta que la zona fuera finalmente evacuada entre 271 y 275 d.C.