Una revisión independiente de la ambiciosa misión de la NASA de recuperar alrededor de medio kilogramo de rocas y suelo de la superficie de Marte ha descubierto que el programa es inviable en su forma actual.
La NASA había estado planeando lanzar los elementos críticos de su misión Mars Sample Return, o MSR, tan pronto como 2028, con un presupuesto total para el programa de 4.400 millones de dólares. El informe de la junta de revisión independiente, que se hizo público el jueves, concluye que tanto este cronograma como este presupuesto son tremendamente irreales.
Lo más pronto que la misión podría lanzarse desde la Tierra es 2030, y esta oportunidad sólo sería posible con un presupuesto total de entre 8.000 y 11.000 millones de dólares.
«La MSR es una prioridad de exploración del espacio profundo para la NASA», afirma el informe. «Sin embargo, MSR se estableció con expectativas de presupuesto y cronograma poco realistas desde el principio. MSR también se organizó bajo una estructura difícil de manejar. Como resultado, actualmente no existe un cronograma, costo y base técnica creíble, congruente ni con márgenes adecuados que puedan lograrse con la probable financiación disponible».
Los hallazgos de la revisión independiente, dirigida por Orlando Figueroa, subdirector retirado de ciencia y tecnología en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, se hacen eco de un informe publicado por Ars Technica hace unos tres meses que plantea serias dudas sobre los costos y el cronograma. La preocupación expresada por algunos científicos, incluido el ex jefe científico de la NASA, Thomas Zurbuchen, fue que el creciente costo del Mars Sample Return canibalizaría la financiación de otras misiones científicas.
Después del informe de Ars Technica, algunos responsables políticos del Senado de Estados Unidos también expresaron serias preocupaciones sobre la dirección del programa de devolución de muestras.
La misión
Según el plan actual de la NASA, la agencia espacial desarrollará un gran «Sample Retriever Lander». Después de que este vehículo aterrice en Marte, el rover Perseverance, que ha estado recolectando y almacenando muestras de polvo marciano en 38 tubos de titanio, cada uno del tamaño de un hot dog grande, llevará sus muestras al módulo de aterrizaje.
Una vez entregados al módulo de aterrizaje, estos tubos de muestra se colocarán a bordo de un cohete llamado Mars Ascent Vehicle. Este cohete está siendo desarrollado por Lockheed Martin y se guardará dentro del módulo de aterrizaje. Después de su lanzamiento desde Marte, este cohete liberará el «contenedor de muestras en órbita» en la órbita marciana, donde será recogido por un «orbitador de retorno a la Tierra» construido por la Agencia Espacial Europea. Este vehículo llevaría las muestras de regreso a la órbita terrestre, donde serían liberadas en una pequeña nave espacial para aterrizar en el planeta unos cinco años después del inicio de la misión.
Como plan de respaldo, en caso de que Perseverance no pueda entregar las muestras al módulo de aterrizaje, la NASA propuso incluir dos pequeños helicópteros como el Ingenio vehículo para recoger las muestras. Los revisores independientes dijeron que probablemente sería aceptable un solo helicóptero.