Laboratorio de cohetes
La vida es bastante buena en este momento para Rocket Lab y su fundador, Peter Beck.
Con un total de nueve lanzamientos el año pasado y hasta 15 planeados para 2023, Rocket Lab ahora vuela más propulsores que cualquier otra compañía en el mundo que no se llame SpaceX. En los últimos años, la cadencia de Rocket Lab ha superado a United Launch Alliance, Arianespace, Mitsubishi Heavy Industries y otros jugadores importantes.
Este año, Rocket Lab puede incluso lanzar tantos propulsores como lo hace Rusia, algo que habría sido impensable hace solo unos años.
Claramente, el vehículo Electron de Rocket Lab es mucho más pequeño que otros en la industria de lanzamiento establecida. La capacidad de electrones alcanza un máximo de 300 kg en la órbita terrestre baja. Pero eso no ha impedido que Beck sea inventivo sobre los casos de uso del pequeño cohete. El año pasado, su compañía lanzó un pequeño satélite a la Luna y Beck está trabajando en una misión a Venus.
Y hay algo que decir acerca de proporcionar un producto en el que muchos clientes quieren volar, y luego entregar ese producto.
Hipersónicos
Con ese fin, Rocket Lab anunció recientemente una nueva empresa: usar Electron como banco de pruebas para tecnologías hipersónicas. El cohete utilizará esencialmente la misma primera y segunda etapas, pero tiene una etapa de patada modificada que permitirá a Electron desplegar cargas útiles con una masa de hasta 600 kg en trayectorias hipersónicas cinco veces mayores que la velocidad del sonido.
Laboratorio de cohetes
«Podemos hacer muchas cosas interesantes con aceleraciones y paradas y realmente adaptar los puntos de partida de las trayectorias con gran precisión», dijo Beck en una entrevista con Ars. «Todo el propósito de esto es una capacidad de vuelo de alta cadencia. Todos sabemos que China, Rusia y otros han estado haciendo muchos vuelos y generando muchos datos y realmente avanzando en el campo de la hipersónica. La clave para avanzar en el campo aquí en Estados Unidos es hacer muchos vuelos».
Beck no dijo cuántas misiones hipersónicas volará la compañía por año desde su plataforma de lanzamiento en Wallops Flight Facility en Virginia. Sin embargo, cree que la oportunidad es significativa una vez que Electron demuestre su capacidad.
Según la Oficina de Presupuesto del Congreso de EE. UU., el Ejército, la Marina y la Fuerza Aérea están desarrollando misiles hipersónicos para proporcionar una capacidad maniobrable y de rápido movimiento para atacar objetivos rápidamente desde miles de kilómetros de distancia. Entre los problemas de investigación que los militares probablemente quieran probar está el manejo del calor extremo al que están expuestos los misiles hipersónicos al viajar a altas velocidades en la atmósfera durante la mayor parte de su vuelo. Este es un problema menor para los misiles balísticos, que vuelan principalmente por encima de la atmósfera.
Rocket Lab puede ofrecer este servicio porque, con casi tres docenas de lanzamientos completados, ha demostrado la capacidad de construir y lanzar electrones a una cadencia relativamente alta. Beck dijo que eso solo se ha logrado a través de inversiones significativas en la fábrica, el control de calidad y el software de Electron en Nueva Zelanda que administra los procesos de fabricación conocidos como ERP (planificación de recursos empresariales) y MRP (planificación de requisitos de materiales).
La cadencia importa
«El cohete número 20 fue 20 veces más difícil que el primer cohete porque para cuando se construye el cohete número 20, se depende completamente de los sistemas de control de calidad y ERP y MRP», dijo Beck. «Se depende completamente del sistema para entregar un vehículo confiable».
Desde que Rocket Lab puso en órbita su primer Electron en 2018, Beck ha visto ir y venir a varios competidores. En el ámbito puramente de lanzamientos pequeños, Vector y Virgin Orbit se declararon en bancarrota, y Astra abandonó su primer intento de construir un cohete pequeño debido a más lanzamientos fallidos que exitosos. Beck dijo que prevé una mayor consolidación en la industria de los lanzamientos pequeños.
«Creo que hay más por venir», dijo. «Pasamos por un período en el que hubo espuma de lanzamiento y se recaudaron enormes cantidades de capital para todo tipo de conceptos e ideas, algunos con más mérito que otros. Pero creo que en algún momento realmente tienes que hacer lo que dijiste que eras». va a hacer y ejecutar. Y creo que está empezando a ver la sacudida de eso «.
El próximo desafío de Beck es tomar las lecciones aprendidas de Electron y desarrollar el vehículo Neutron más grande. Con una capacidad planificada de 15 toneladas métricas para la órbita terrestre baja y una primera etapa reutilizable, Neutron se está moviendo hacia el territorio actualmente ocupado por SpaceX. Sin embargo, existe una gran demanda en el mundo occidental de capacidad adicional de carga media, y Neutron es uno de varios vehículos en desarrollo, incluidos los cohetes Ariane 6, Vulcan, New Glenn y Terran R, que se unen para satisfacerla.
Probablemente habrá espacio para uno o dos ganadores finales junto con SpaceX, con su cohete Falcon 9. Entonces todo se reducirá a entregar un cohete de calidad con una alta cadencia. ¿Puede Peter Beck repetir esa hazaña?
«Creo que lo mejor de la industria espacial es que es el último nivelador, y no hay forma de esconderse de la ejecución», dijo.
Ya veremos.