Dejando las laderas cultivadas de la aldea, cruzamos el borde del parque y pronto entramos en el bosque tropical, donde las flores como joyas se asomaban por debajo de los helechos gigantes y los monos se materializaban y desaparecían mientras la niebla se filtraba a través de los contrafuertes de madera dura. Caminamos a través del bosque de bambú, subiendo a 12,800 pies (3,900 metros), donde ingresamos a los páramos afroalpinos de otro mundo, que contienen especies endémicas, en peligro de extinción y raras.
Durante dos días saltamos de matas de hierba a raíces resbaladizas de árboles, a través de ciénagas de musgo esponjoso y riachuelos silenciosos. Barbas de líquenes ondeaban desde las ramas de brezos gigantes. Los duikers rojos de Rwenzori, una subespecie de antílope en peligro de extinción, observaban desde densos matorrales de sempiternas plateadas como el papel.
Las plantas, adaptadas de manera única a su hábitat, se volvieron más extrañas a medida que subíamos. Terrenos gigantes salpicaban los suelos del valle. Sus pompones verdes puntiagudos los hacen parecer palmeras, pero sus capas peludas de hojas muertas los protegen del frío.
A medida que el planeta se calienta, las plantas y los animales se mueven cuesta arriba en los Rwenzoris, como lo hacen en otros lugares, en busca de temperaturas más frías. Pero solo hay hasta donde pueden llegar. Eventualmente, «simplemente se abrirán camino desde la cima de la montaña», dijo Sarah Ivory, investigadora de Penn State.
“Ahora encuentras huellas de damanes de roca en los glaciares”, dijo Bwambale mientras caminábamos. «Lo mismo para los duikers».
En el quinto día, notamos algunos cambios propios. Sosteniendo una de las fotos de Sella para compararla con el paisaje actual, descubrimos que un estanque alimentado por glaciares ubicado en el valle entre Mount Baker y Mount Stanley se había reducido a casi nada.
Los tres mas altos puntos en África han perdido cantidades dramáticas de hielo en el siglo pasado, informa un artículo de 2019 publicado en Geociencias. En el Monte Kilimanjaro de Tanzania, el punto más alto de África, el hielo se ha reducido en un 90 por ciento desde su primer estudio en 1912, a menos de 1 milla cuadrada. Los glaciares del Monte Kenia, el segundo pico más alto de África, tienen menos de una décima parte de una milla cuadrada. Los glaciares en Rwenzoris, mucho menos estudiados, cubrían aproximadamente 2.5 millas cuadradas en 1906; en 2003, cubrieron menos de 1 milla cuadrada. Hoy en día, son aún más pequeños.
Si bien los glaciares se están retirando en todas partes, las causas son diferentes de un lugar a otro. En los Rwenzoris, donde los glaciares se forman a una altura relativamente baja de 4.400 metros (14.400 pies), el problema es el calentamiento del aire. Las montañas, cuyo nombre significa «hacedor de lluvia» en el idioma local, reciben de 6 a 10 pies de precipitación al año, por lo que los glaciares no se están quedando sin agua, simplemente se están derritiendo más rápido de lo que la lluvia puede congelar y reemplazar el hielo derretido. Sin embargo, en el Monte Kilimanjaro y el Monte Kenia, donde el hielo se encuentra en elevaciones más altas, las precipitaciones han disminuido. Aquí el hielo se está evaporando en el aire seco.
Cualquiera que sea la causa, el hielo a gran altura está desapareciendo por todas partes, una tendencia que continuará a medida que el calentamiento global acelere la tasa de cambio en los ecosistemas montañosos, los sistemas criosféricos, los regímenes hidrológicos y la biodiversidad, según la Iniciativa de Investigación de Montañas.