Con la misión DART de la NASA logrando recientemente desviar un asteroide de su curso, se podría pensar que nuestro planeta está ordenado en lo que respecta a la defensa contra los asteroides que se aproximan. Pero hay una gran cantidad de asteroides por ahí, y buscar asteroides potencialmente peligrosos es un trabajo continuo.
Según la Agencia Espacial Europea (ESA), ahora hay más de 30,000 asteroides cercanos a la Tierra conocidos en nuestro sistema solar. Un asteroide cercano a la Tierra se define como aquel que se acerca a la Tierra en algún punto de su órbita, ya que muchos asteroides tienen órbitas muy elípticas que los acercan más al sol en algunos momentos que en otros. Los astrónomos usan una medida llamada Unidad Astronómica (UA), que es la distancia entre el sol y la Tierra, y los asteroides cercanos a la Tierra son aquellos que se encuentran a 1,3 UA del sol.
No todos los asteroides cercanos a la Tierra son una amenaza para el planeta, ya que muchos son lo suficientemente pequeños como para quemarse en la atmósfera de la Tierra, mientras que otros viajan de una manera que no se cruza con la órbita de la Tierra. Si un asteroide tiene más de 460 pies de diámetro y ha cruzado la órbita de la Tierra, se clasifica como un Objeto potencialmente peligroso y será monitoreado por los astrónomos.
Pero para decidir qué asteroides son potencialmente peligrosos, primero deben identificarse, y eso no es tarea fácil. Herramientas como Gaia de la ESA, un observatorio espacial que tiene la misión de cartografiar todas las estrellas de la Vía Láctea, pueden ayudar proporcionando información sobre las estrellas de fondo que se ven al buscar asteroides.
«Gracias a Gaia, sabemos más sobre las estrellas de la galaxia que actúan como telón de fondo para las observaciones de asteroides», explicó Tineke Roegiers, apoyo comunitario para la misión Gaia, en un comunicado. «Las posiciones de los asteroides se obtienen contra estas estrellas de fondo, por lo que cuanto mejor se sepa dónde están las estrellas, con mayor precisión se podrán calcular las órbitas de los asteroides».
Una vez que se ha detectado un asteroide, es necesario observarlo varias veces para determinar su órbita y ver si se acercará a la Tierra. “Por supuesto, cualquier asteroide descubierto cerca de la Tierra califica como un asteroide cercano a la Tierra, pero muchos se encuentran lejos de casa”, dijo Marco Micheli, astrónomo del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA. “Se observan nuevos objetos a lo largo del tiempo, se estudian sus movimientos y, con solo un puñado de puntos de datos de diferentes noches, se pueden predecir sus posiciones futuras. Dependiendo del número y la calidad de las observaciones, esto puede extenderse décadas, incluso cientos de años en el futuro”.
Si siente que escucha más sobre asteroides peligrosos hoy que antes, puede parecer que la amenaza de los cielos está creciendo, pero de hecho, hemos mejorado mucho en detectarlos.
“La buena noticia es que más de la mitad de los asteroides cercanos a la Tierra conocidos en la actualidad se descubrieron en los últimos seis años, lo que demuestra cuánto está mejorando nuestra vista de asteroides”, dijo Richard Moissl, jefe de defensa planetaria de la ESA. “Como muestra este nuevo hito de 30.000 detecciones, y a medida que se construyen nuevos telescopios y métodos de detección, es solo cuestión de tiempo hasta que los encontremos a todos”.
Recomendaciones de los editores