Cuando Napoleón fue infamemente derrotado en Waterloo en 1815, el conflicto dejó un campo de batalla sembrado de miles de cadáveres y los inevitables detritos de la guerra. Pero, ¿qué pasó con todos esos cadáveres? Solo se ha encontrado un esqueleto completo en el sitio, para desconcierto de los arqueólogos. Los relatos contemporáneos hablan de cuerpos franceses quemados por campesinos locales, y otros cuerpos arrojados a fosas comunes. Y algunos relatos describen cómo se recolectaron huesos dispersos y se molieron en harina para usar como fertilizante.
Es esa última afirmación la que interesa particularmente a Tony Pollard, director del Centro de Arqueología del Campo de Batalla de la Universidad de Glasgow. Ha examinado fuentes históricas como memorias y diarios de los primeros visitantes, así como obras de arte, para mapear las tumbas que faltan en el campo de batalla de Waterloo con la esperanza de encontrar una respuesta definitiva. Recientemente proporcionó una actualización de sus esfuerzos hasta el momento en un artículo reciente publicado en el Journal of Conflict Archaeology.
Napoleón inicialmente había sido derrotado y depuesto como emperador de Francia en 1814, y terminó exiliado en la isla de Elba en el Mediterráneo. Regresó brevemente al poder en marzo de 1815 para lo que ahora se conoce como los Cien Días. Varios estados opuestos a su gobierno formaron la Séptima Coalición, incluido un ejército multinacional liderado por británicos dirigido por el duque de Wellington y un ejército prusiano más grande bajo el mando del mariscal de campo von Blücher. Esos fueron los ejércitos que chocaron con los de Napoleón Ejército del Norte en Waterloo.
Los historiadores aún discuten sobre cuándo comenzó exactamente la batalla, pero los despachos de Wellington indican que Napoleón «comenzó un furioso ataque contra nuestro puesto en Hougoumont» alrededor de las 10 a. m. del 18 de junio. Se trataba de una gran casa de campo parcialmente oculta por árboles, una de varias ubicaciones en el campo de batalla de Waterloo. La lucha se prolongó durante ocho horas en múltiples sitios.
Al final, las bajas de Wellington ascendieron a unos 15.000 muertos o heridos, mientras que las fuerzas de Blücher sufrieron 7.000 muertos o heridos. A las fuerzas de Napoleón les fue peor: entre 24.000 y 26.000 hombres murieron o resultaron heridos, incluidos varios miles que fueron capturados. 15.000 soldados franceses adicionales desertaron durante los días siguientes.
Esto hizo que la tarea de limpieza fuera monumental. Un relato contemporáneo, del comandante WE Frye, describió el campo de batalla del 22 de junio como «un espectáculo demasiado horrible para contemplarlo». Frye relató «la multitud de cadáveres, los montones de hombres heridos con miembros mutilados incapaces de moverse y pereciendo por no haber vendado sus heridas o por hambre».
