La compañía de lanzamiento Skyrora, con sede en el Reino Unido, alcanzó un nuevo hito en el desarrollo de su cohete Skyrora XL con la finalización de una prueba de fuego estático de la segunda etapa. El motor único, diseñado y fabricado por Skyrora, completó un encendido nominal de 20 segundos, acercando a la compañía un paso más a su primer lanzamiento orbital a fines de 2023.
Skyrora es una de una serie de pequeñas empresas de lanzamiento con sede en el Reino Unido y Europa, cada una de las cuales espera competir en los florecientes sectores comerciales espaciales de estos países. Según el director de operaciones de Skyrora, Lee Rosen, cuya carrera abarca un mandato de 23 años en la Fuerza Aérea de EE. UU. y un período de 11 años en SpaceX, esta prueba diferencia a Skyrora de sus competidores.
“A otros les gusta hacer una buena demostración de su fábrica o tal vez una prueba de motor o cosas así, pero creo que el hecho de que [we’ve] obtener una prueba de solución de sistema integrado dice mucho sobre dónde estamos”, dijo.
Skyrora XL es un cohete de tres etapas, con 9 motores que alimentan la primera etapa y un solo motor en la segunda etapa. Un motor más pequeño alimenta la tercera etapa. Será capaz de enviar alrededor de 315 kilogramos a órbitas polares y sincrónicas con el sol a unos 500-1,000 kilómetros sobre el planeta, colocándolo justo al lado de Electron de Rocket Lab en términos de capacidad de carga útil. Skyrora está diseñando el vehículo para que sea reutilizable, mientras que Rocket Lab nunca tuvo la intención de Electron, pero desde entonces ha girado para reutilizar las etapas de refuerzo.
La empresa está adoptando un enfoque incremental para probar su tecnología; Junto con el Skyrora XL, la compañía también se está preparando para realizar pruebas de un vehículo de lanzamiento suborbital de una sola etapa llamado Skylark L de Islandia. Skyrora puede probar el sistema de aviónica, los procedimientos de operaciones y los propulsores utilizando este vehículo más pequeño mientras se prepara para el primer lanzamiento del cohete más grande en algún momento a fines de 2023. Esta prueba de fuego estático lleva al XL desde un nivel de preparación tecnológica (una medida para juzgar la madurez de la tecnología) de seis a ocho, estimó Rosen.
Créditos de imagen: Skyrora
Demostrar la capacidad técnica, dijo Rosen, era el principal objetivo de la empresa. “Ni siquiera obtienes un asiento en la mesa con los adultos a menos que llegues a la órbita”, dijo.
Incluso si Skyrora realiza un lanzamiento orbital exitoso, lo que no sería un logro pequeño, Rosen dijo que la compañía está buscando formas de diferenciarse de sus competidores. Para hacerlo, Skyrora está trabajando en desarrollar la funcionalidad de su tercera etapa, de modo que no solo entregue un satélite a su órbita final, sino que también pueda usarse para otras misiones, como reabastecimiento de combustible y mantenimiento de satélites que ya están en órbita o basura espacial. eliminación. La compañía también está desarrollando un combustible «ecológico» llamado Ecosene, hecho de queroseno derivado de plásticos no reciclables, que podría atraer a los gobiernos que buscan tecnologías más ecológicas en el futuro.
Rosen dijo que la compañía ha recibido apoyo de la Agencia Espacial del Reino Unido, la Agencia Espacial Europea (ESA) y reguladores como la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido. Pero ese apoyo solo llevará a la industria del lanzamiento comercial hasta cierto punto.
“Si lees la Estrategia Espacial del Reino Unido, el objetivo final es ser el 10% del mercado espacial mundial para 2030”, dijo. “Pero para hacer eso, no solo tienen que brindar apoyo moral, sino que también deben brindar algún apoyo financiero”.
De hecho, los contratos gubernamentales sustantivos han desempeñado un papel en el éxito de casi todas las principales empresas de cohetes que operan en la actualidad. Eso es ciertamente cierto para SpaceX, que recibió cientos de millones en apoyo de la NASA mientras desarrollaba Falcon 9. Otras compañías como Rocket Lab han podido obtener contratos de clientes gubernamentales y de defensa, como la Oficina Nacional de Reconocimiento de EE. UU. Skyrora ha recibido algunos fondos hasta el momento, en particular, un contrato de 3 millones de euros (3 millones de dólares) de Boost! de la ESA. programa para la cualificación de su motor cohete. Pero en el futuro, Rosen dijo que la compañía espera más oportunidades para competir por el lanzamiento y otras misiones.
La prueba de fuego estático de la segunda etapa tuvo lugar en la base aérea de Machrihanish en Escocia (la prueba de etapa integrada más grande que se lleva a cabo en el Reino Unido desde la década de 1970, dice Skyrora). La infraestructura de prueba se instaló y el fuego estático se llevó a cabo en menos de 72 horas, parte del modelo de la compañía para probar y lanzar rápidamente desde cualquier parte del mundo. Antes del primer lanzamiento orbital, Skyrora busca probar la primera etapa a mediados del próximo año.
“No se trata de alardear de lo que podrías hacer”, agregó Rosen. “Se trata de hacer. Esa prueba de la segunda etapa es una excelente manera de hacer y mostrar”.