Una grave sequía azota la selva amazónica. Se juntan varios factores: la deforestación, el fenómeno climático de El Niño, los incendios y el cambio climático. ¿Aún puede regenerarse la selva tropical?
En septiembre, la selva amazónica se secó gravemente en algunas zonas y se produjeron incendios.
En el centro de la selva amazónica de Brasil, el aire suele ser más limpio que en casi cualquier otro lugar del mundo. Los valores de óxido de nitrógeno y ozono se encuentran allí en el mismo nivel que antes de la industrialización.
El biólogo Sebastian Brill del Instituto Max Planck de Maguncia lleva años investigando en la región. Acababa de regresar de una estancia de dos meses. «Todo estaba lleno de humo; nunca antes había experimentado algo así», dice este hombre de 30 años. La contaminación del aire por la mañana era a menudo tres veces mayor de lo necesario para activar la alarma de polvo fino en Europa.
El número de incendios en la región amazónica ha aumentado enormemente desde agosto. Se están quemando más áreas forestales que en 25 años. Según los científicos, las razones incluyen la sobreexplotación de la selva tropical, la sequía actual y el cambio climático.
Nunca ha habido un incendio en el centro de la región amazónica
También se han quemado grandes áreas de bosque al este de la metrópolis selvática de Manaos, alrededor de ciudades como Santarém. Eso es nuevo. Hasta ahora, el estado de Amazonas, en el centro de la selva tropical, era considerado una de las zonas de selva tropical menos destruidas de América del Sur. Su superficie es más de cuatro veces mayor que la de Alemania. Se dice que el 97 por ciento está intacto.
La deforestación por tala y quema de las últimas décadas siempre se ha producido en los bordes de los bosques del este y del sur. «Pero eso está cambiando», dice Brill. «La región amazónica empieza a arder por primera vez en su centro. Eso es dramático».
Una de las razones del prolongado período de sequía es el fenómeno meteorológico El Niño.
El Pacífico cálido provoca sequía en la cuenca del Amazonas
En el Pacífico tropical oriental, la temperatura del agua es actualmente casi dos grados más alta de lo habitual, debido a El Niño y que está modificando la circulación del aire a gran escala hasta Brasil. En la región amazónica esto aumenta el hundimiento del aire y las nubes se dispersan. El Niño hace que el clima allí sea más seco. Esto ha retrasado el inicio de la temporada de lluvias en la región amazónica.
Según un estudio internacional que acaba de publicar Gabriel de Oliveira, investigador de la Universidad del Sur de Alabama, debido a las lluvias tardías, la biomasa en áreas que ya habían sido despejadas anteriormente se volvió inflamable. “Algunas áreas forestales que han sido taladas en los últimos años pero no quemadas ahora están lo suficientemente secas como para quemarse”, dice Oliveira.
Las perspectivas para las zonas afectadas por la sequía no son buenas. Es probable que El Niño haya alcanzado su punto máximo en diciembre. Luego, se necesitan varios meses para que el agua del Pacífico se enfríe nuevamente. Esto prolongará la sequía en la región amazónica: los cálculos de pronóstico evaluados por el servicio climático europeo Copernicus indican que La sequía en el este de la cuenca del Amazonas continuará en los próximos meses.
La sequía ha alcanzado proporciones históricas.
La deforestación aumenta la sequía
Además de El Niño, la deforestación también contribuye a la sequía, afirma el ecologista holandés Arie Staal de la Universidad de Utrecht. Porque el bosque normalmente conserva la humedad. Los vientos llevaron mucha agua del Atlántico a la selva tropical.
«El bosque recicla el agua, es decir, llueve, el agua se evapora y vuelve a llover», dice Staal. Cuando una gota de agua llega al Amazonas, se recicla hasta seis veces.
Los árboles contribuyen mucho a la evaporación, explica el ecologista. Este es especialmente el caso cuando está seco. Las raíces de los árboles podían extraer humedad del suelo que muchas otras plantas no podían alcanzar. Esto significa que durante una sequía se puede evaporar más agua que si no hubiera bosque.
La deforestación reduce la capacidad de reciclar el agua
Por tanto, los árboles actúan como amortiguador contra la sequía. El agua que se evapora normalmente llueve a cientos de kilómetros de distancia, lo que reduce la sequía allí. Cuanto más se avanza hacia el interior, más aumenta la dependencia de las precipitaciones del bosque, afirma Staal.
Esto significa que cuanto más se tala el bosque, menor es la capacidad de reciclar el agua. La pérdida de bosques reduce la evaporación y las precipitaciones. Esto hace que el bosque sea más vulnerable a los incendios. Pueden expandirse más fácilmente en un bosque seco.
La sequía y la deforestación pueden incluso reforzarse mutuamente: cuantos más claros haya en el bosque, más seca se vuelve la zona. Por el contrario, es más fácil practicar la agricultura de tala y quema cuando hay sequía en el bosque. Un círculo vicioso. Todavía es débil. Pero en el futuro podría volverse más intenso, afirma Staal.
Los investigadores recuperan un delfín de río muerto en el lago Tefé en Brasil.
Agua tibia con delfines muertos flotando en ella.
Durante la sequía, las temperaturas en la región amazónica aumentaron significativamente, incluidas las de los ríos. El Río Negro, por ejemplo, se está calentando. Las temperaturas son más altas en zonas planas que en una bañera. ¿Es esta la razón por la que los delfines de río flotan repentinamente muertos en el río?
«No lo sabemos», dice Nathalie Gil, presidenta de la organización de conservación marina Sea Shepherd en Brasil. «Nunca ha habido una extinción tan masiva en la región amazónica». Gil viaja desde hace días por el Río Negro para registrar delfines muertos. Se encontraron 220.
La causa podrían ser algas tóxicas que se propagan en el agua sobrecalentada. Pero también aparecieron animales muertos con las aletas cortadas. Es posible que los pescadores frustrados estén matando a los delfines en sus redes porque su captura es muy baja debido a la sequía. El daño está ahí para la fauna. Según Gil, probablemente serán necesarias al menos doce años para que las colonias de delfines se recuperen.
¿Se está derrumbando la selva tropical?
¿Qué se puede hacer para detener el desarrollo? Las zonas periféricas son especialmente importantes para la resiliencia de la selva tropical, afirma el ecologista Staal. Porque suministran humedad a las zonas más sensibles del bosque en épocas secas. Por eso es necesario protegerlos. Pero es precisamente allí donde el bosque ha sido talado con especial intensidad en el pasado.
A menudo se habla de un punto de inflexión en la selva amazónica que algún día podría ser superado como resultado del calentamiento global. “Se produce un punto de inflexión cuando el cambio climático y la deforestación han llegado tan lejos que cada vez se pierden más bosques por sí solos”, dice Staal. Luego, la vegetación cambia permanentemente a un estado diferente que se asemeja a una sabana.
Es muy poco probable que toda la selva tropical cambie de esta manera: algunas partes del bosque están demasiado húmedas para eso y son resistentes, dice el ecologista. Es más probable que áreas más pequeñas se “volquen”. Pero esto sigue siendo muy incierto. Porque no sabemos qué tan sensible es la selva tropical a futuras sequías. Quizás podría recuperarse. Quizás no, entonces se convertiría en una sabana.
El hecho de que se haya superado un punto de inflexión no se hace evidente de la noche a la mañana, afirma el holandés. Podrían pasar décadas o un siglo hasta que la selva amazónica colapse en un área particular. Staal dice que no afirma que la sequía actual represente un punto de inflexión. «Eso no lo sabemos. Es difícil vincular un punto de inflexión a un evento”.
Algunos ríos estuvieron casi completamente secos en octubre, aquí el Paraná do Manaquiri.
Los bajos niveles de agua provocan despidos
En Manaos se puede ver claramente cuán fatal es para la población la combinación actual de la peor sequía en 120 años con los incendios incontrolados en la zona. En octubre y hasta hace unos días, la ciudad quedó cubierta repetidamente por un espeso humo.
Debido a que el Río Negro, la vía vital más importante de la aislada ciudad, tiene su nivel de agua más bajo en 120 años, los barcos portacontenedores ya no pueden llegar a la ciudad. Esto es un problema porque las piezas se importan de China en la zona industrial de la metrópoli amazónica. Los productos terminados se exportan luego al mercado brasileño, todo ello por barco.
BMW, por ejemplo, tiene la mayor producción de motocicletas fuera de Europa. Allí producen los principales fabricantes mundiales de aire acondicionado, aparatos eléctricos, frigoríficos y ordenadores. Pero ahora llevan semanas despidiendo a muchos empleados.
Sin embargo, esto aumenta la presión sobre la selva tropical: los desempleados queman áreas de la selva tropical si de otro modo no tienen forma de alimentar a sus familias. Trabajan en aserraderos ilegales, donde talan los árboles y queman el bosque. Detrás de esto están los políticos locales que luego venden las áreas despejadas a los productores de soja o ganaderos locales. Hasta que, al cabo de unos años, finalmente las grandes corporaciones agrícolas se apoderan de ellas como tierras de cultivo legalizadas.
Después de todo, desde mediados de noviembre llueve cada vez más en Manaos, y ahora todos los días. El nivel del río ya está subiendo.