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SpaceX anunció esta semana que derribará voluntariamente alrededor de 100 de sus satélites Starlink de primera generación, que brindan Internet de banda ancha desde órbita terrestre baja, como parte de su compromiso con la «sostenibilidad espacial».
Los satélites están actualmente operativos y prestan servicio a clientes de Internet. Sin embargo, en un comunicado, la compañía dijo: «El equipo de Starlink identificó un problema común en esta pequeña población de satélites que podría aumentar la probabilidad de falla en el futuro».
Esto sólo representa una pequeña fracción de la megaconstelación Starlink, que SpaceX ha estado lanzando en cohetes Falcon 9 durante la última media década. Hasta la fecha, SpaceX ha puesto cerca de 6.000 satélites en órbita a unos cientos de kilómetros sobre el planeta. Este rápido crecimiento en la constelación de la compañía ha generado preocupaciones generalizadas sobre la saturación de la órbita terrestre baja y la posibilidad de una profusión de escombros.
Anteriormente, SpaceX había iniciado salidas controladas de órbitas de 406 satélites. La gran mayoría de ellos ya han entrado en la atmósfera terrestre y se han quemado. Sin embargo, 17 se han vuelto inmanejables. Estos se encuentran en órbitas en descomposición y eventualmente se quemarán en la atmósfera de la Tierra. Hasta entonces, están siendo rastreados para evitar colisiones con otros satélites.
En su anuncio de esta semana, SpaceX dice que derribará unos 100 satélites Starlink adicionales.
¿Por qué SpaceX hace esto?
La compañía dijo que está siendo proactiva al decidir derribar los satélites que están actualmente operativos.
«Si bien este enfoque proactivo tiene el costo de perder satélites que sirven a los usuarios de manera efectiva, creemos que es lo correcto para mantener el espacio seguro y sostenible: SpaceX alienta a todos los propietarios y operadores de satélites a sacarlos de órbita de manera segura antes de que se conviertan en no maniobrable», dice el comunicado.
Al menos, este es un movimiento inteligente de relaciones públicas para adelantarse a las desorbitaciones de satélites que la comunidad de seguimiento espacial habría detectado eventualmente. SpaceX está controlando la narrativa y parece haber funcionado. La publicación de esta información, según varias personas con las que he hablado, ha generado buena voluntad en la comunidad de científicos y activistas que se preocupan por los desechos orbitales, el desorden y la sostenibilidad de la actividad en la órbita terrestre baja.
Sin embargo, parece haber algo más en este anuncio que simples relaciones públicas. SpaceX opera casi dos tercios de todos los satélites activos en órbita terrestre baja y está asumiendo la responsabilidad de reducir la probabilidad de que satélites incontrolados giren alrededor del planeta a cientos de kilómetros sobre la superficie.
En este sentido, SpaceX ha dado un paso importante hacia el establecimiento de una norma: la desorbitación proactiva de sus satélites.
¿Cuáles son las implicaciones de esto?
Uno de los protectores más feroces de la órbita terrestre baja es Moriba Jah, cofundador y científico jefe de Privateer, una empresa que ayuda a monitorear la congestión en la órbita y busca permitir el crecimiento sostenible de la nueva economía espacial. Jah le dijo a Ars que agradecía este paso de SpaceX.
«Garantizar la seguridad y la accesibilidad del espacio para todas las partes interesadas es esencial y elogiamos este compromiso como un primer paso», afirmó. «Las medidas proactivas para desorbitar satélites y compartir información de posición representan pasos importantes hacia la mitigación de los riesgos asociados con los desechos espaciales».
Sin embargo, añadió, esto es sólo un paso intermedio hacia lo que debería ser un objetivo a largo plazo: el reciclaje de satélites en el espacio.
«Si bien puede parecer económicamente prudente desorbitar satélites y dejar que se quemen en la atmósfera, no se pueden pasar por alto las implicaciones a largo plazo de tales prácticas sobre la sostenibilidad espacial y la atmósfera misma», dijo. «El camino a largo plazo hacia una economía espacial circular pasa por la adopción de satélites reutilizables y reciclables».
Este enfoque reduciría el potencial de desechos orbitales y fomentaría una cultura de operaciones espaciales responsables.
Ha habido cierto liderazgo gubernamental en esta dirección. Estados Unidos, principalmente pero no exclusivamente a través de la NASA, ha estado presionando para que se reparen y reaviven satélites en el espacio para extender su vida útil, incluidas actividades de renovación. Además, la Agencia Espacial Europea ha adoptado una «Carta Cero Desechos» para impulsar el desarrollo de las tecnologías necesarias para que no queden más desechos en órbita para 2030.
Al publicar esta declaración y desorbitar proactivamente su propia nave espacial, el mayor operador de satélites del mundo ha indicado que quiere participar.