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Para su segundo lanzamiento en menos de dos horas, SpaceX voló un cohete Falcon 9 reutilizado desde Florida el día de hoy para lanzar dos satélites a la órbita terrestre media o MEO. Esta órbita se encuentra a 8.000 kilómetros sobre la Tierra, y el lanzamiento de hoy marca otro en el que SpaceX ha comenzado regularmente a ir más allá de la órbita terrestre baja (LEO) que utiliza para su nave espacial Starlink. Fue el lanzamiento número 58 de SpaceX para el año, lo que le permitió pasar cómodamente una cadencia de lanzamiento de un lanzamiento por cada semana de este año, antes de que termine el año. Los dos satélites son parte de la constelación de satélites O3b de SES SA, que ofrece conectividad a Internet a clientes en ubicaciones remotas, similar a la red Starlink de SpaceX.
Los satélites O3b de SES tienen como objetivo mejorar enormemente la huella de conectividad global
Dado que utilizan un MEO, los nuevos satélites pueden cubrir un área más grande que los satélites Starlink, que vuelan más bajo y están diseñados principalmente para uso residencial y de consumo. Según SES, la nave espacial es capaz de soportar hasta 10,000 haces, lo que permite que una cantidad mucho mayor de usuarios pueda conectarse a ellos que una red típica de satélites de órbita terrestre baja. Sin embargo, dado que la señal tarda más en viajar hacia y desde el satélite, el rendimiento tiende a ser más lento. Los satélites SES son capaces de entregar servicios que van desde 50 Megabits por segundo hasta múltiples gigabits por segundo a operadores de red y otros clientes.
De sus últimos nueve lanzamientos, SpaceX ha apuntado a una órbita terrestre no baja para seis. Los otros lo han visto volar a una configuración LEO estándar para un lanzamiento de la NASA que tuvo lugar menos de doce horas antes del lanzamiento de hoy, una misión de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) y un lanzamiento de satélite OneWeb para LEO polar ubicado en latitudes más altas. El último es el último de una tendencia de lanzamientos que ha visto a las empresas de Internet satelital apuntar a la región para brindar cobertura a áreas remotas como el archipiélago noruego de Svalbard y la Antártida.
Después de que el Falcon 9 despegó hoy de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y su primera etapa aterrizó para un octavo vuelo exitoso, la segunda etapa pasó horas en la fase costera antes de poder desplegar los satélites. Esto se debe a la altitud del O3b y al hecho de que la segunda etapa se basa principalmente en el impulso generado por el encendido de su motor antes del lanzamiento para llegar a su destino en lugar de encender los motores por completo.
El motor de la segunda etapa se apagó aproximadamente ocho minutos después del lanzamiento, y luego continuó su viaje hasta una hora y cuarenta minutos después, cuando el motor se puso en marcha para una breve combustión de treinta segundos. Este disparo tuvo lugar en el punto más alto de la órbita de la segunda etapa, a 6.991 kilómetros sobre la superficie terrestre. En este punto, el cohete viajaba a 14.281 kilómetros por hora.
Aproximadamente cinco minutos después, el primer satélite se separó para continuar su viaje a la órbita de 8.000 kilómetros por su cuenta. Seis minutos después, el segundo satélite también se separó con éxito, aproximadamente dos horas después del despegue. El próximo lanzamiento de SpaceX está programado para menos de 24 horas después, a las 4:32 p. m., hora del este. Este es un lanzamiento relativamente estándar en el que la compañía lanzará su último lote de satélites Starlink mientras construye la constelación de satélites mientras desarrolla el cohete Starship más grande en Boca Chica, Texas.