Starlab LLC
La estación espacial comercial Starlab se lanzará en el cohete Starship de SpaceX, dijeron funcionarios esta semana.
Starlab es una empresa conjunta entre Voyager Space, con sede en Estados Unidos, y la corporación aeroespacial multinacional con sede en Europa, Airbus. El proyecto está construyendo una gran estación con un volumen habitable equivalente a la mitad del volumen presurizado de la Estación Espacial Internacional y lanzará la nueva estación no antes de 2028.
«La historia de éxito y confiabilidad de SpaceX llevó a nuestro equipo a seleccionar Starship para orbitar Starlab», dijo Dylan Taylor, presidente y director ejecutivo de Voyager Space, en un comunicado. «SpaceX es el líder inigualable en lanzamientos de alta cadencia y estamos orgullosos de que Starship sea puesto en órbita en un solo vuelo por Starship».
Montaje en un gran carenado
Starlab tendrá un diámetro de unos 26 pies (8 metros). Quizás no sea una coincidencia que el compartimiento de carga útil de Starship pueda acomodar vehículos de hasta 26 pies de ancho en su espacioso carenado. Sin embargo, en una entrevista, Marshall Smith, director de tecnología de Voyager Space, dijo que la compañía analizó un par de opciones de lanzamiento.
«Analizamos múltiples lanzamientos para poner Starlab en órbita y finalmente gravitamos hacia opciones de lanzamiento único», dijo. «Ahorra mucho del costo de desarrollo. Ahorra mucho del costo de integración. Podemos construirlo todo y verificarlo en el terreno, probarlo y lanzarlo con cargas útiles y otros sistemas. Una de las muchas lecciones «Lo que aprendimos de la Estación Espacial Internacional es que construir e integrarse en el espacio es muy costoso».
Con un solo lanzamiento en una nave Starship, el módulo Starlab debería estar listo para ser habitado por humanos casi de inmediato, dijo Smith.
Starlab LLC
Starlab es una de varias estaciones espaciales desarrolladas de forma privada que compiten por convertirse en un reemplazo comercial de la Estación Espacial Internacional, que la NASA probablemente retirará en 2030. Entre los otros contendientes se encuentran Axiom Space, Blue Origin y Vast Space. SpaceX también puede configurar una versión de Starship calificada para humanos como una estación espacial temporal.
La NASA ha proporcionado financiación inicial a algunas de estas empresas, incluida Voyager Space, para comenzar a diseñar y desarrollar sus estaciones. Se espera que la NASA celebre una segunda ronda de competencia el próximo año, en la que seleccionará una o más empresas para continuar con la construcción y prueba de sus estaciones.
Encontrar clientes
Cada empresa está desarrollando una estación espacial que servirá tanto a clientes gubernamentales (la NASA quiere seguir llevando al menos a un puñado de astronautas en órbita terrestre baja con fines de investigación) como a clientes privados. El desafío para Starlab y otras estaciones comerciales es desarrollar una base de clientes más allá de la NASA para cubrir los gastos de vuelo y operación de las estaciones.
El desafío es enorme: la NASA gastó más de 100 mil millones de dólares en la construcción de la Estación Espacial Internacional y tiene un presupuesto anual de 3 mil millones de dólares para operaciones y transporte de personas y suministros a la estación. Es probable que la agencia financie estaciones espaciales comerciales a un nivel de alrededor de mil millones de dólares al año, por lo que estas empresas deben construir sus instalaciones relativamente rápido a bajo costo y luego encontrar una base diversa de clientes para compensar los gastos.
Starlab puede tener una ventaja a este respecto gracias a su copropiedad con Airbus. Una de las grandes preguntas que rodean el fin de la Estación Espacial Internacional es qué sucederá con los astronautas europeos que vuelan allí ahora. La Agencia Espacial Europea probablemente se mostrará reticente a la hora de financiar misiones a estaciones espaciales privadas propiedad de empresas estadounidenses y operadas por ellas. Por lo tanto, la participación de Airbus hace que Starlab sea un destino atractivo para las naciones europeas.