Cuando se trata de películas de hombres lobo, «The Wolf Man» es el alfa de la manada. Este es el tipo de criatura en blanco y negro que «Werewolf by Night» rendía homenaje. Hizo mucho para establecer los tropos de películas posteriores, como el uso de la plata como arma. (En este caso, no proviene de una bala, sino de un bastón con cabeza de lobo).
El monstruo del título no asoma su cabeza peluda durante los primeros dos tercios de la película y su tiempo de pantalla real a partir de entonces es bastante limitado. En cambio, lo que está en juego es el paciente retrato de Larry Talbot (Lon Chaney Jr.), una figura trágica que cae bajo la maldición de un hechizo maligno después de que un hombre lobo lo muerde en los bosques cubiertos de niebla de un pueblo cerca del castillo de su padre.
«The Wolf Man» comienza con una definición de libro en pantalla de la licantropía, o el hombre lobo, como «una enfermedad de la mente en la que los seres humanos imaginan que son hombres lobo». La leyenda dice que algunas víctimas «realmente asumen las características físicas del animal».
De esta manera, la película entremezcla explicaciones psicológicas medio plausibles con iconografía ocultista, proponiendo el pentagrama, símbolo de la magia asociada al paganismo y la brujería, como el signo del hombre lobo. Cosas como la luna llena (en lugar de simplemente «brillante») y la metamorfosis facial de Talbot que se disuelve en el regazo de hombre a lobo (que solo ocurre al revés aquí, al final) entrarían en juego en «Frankenstein conoce al hombre lobo».
Sir John Talbot (Claude Rains, un año antes de «Casablanca») también habla de la licantropía en términos que dejan al descubierto la intención temática de la película. «Es una expresión técnica», dice, «para algo muy simple: el bien y el mal en el alma de cada hombre. En este caso, el mal toma la forma de un animal».