The Exploration Company, con sede en Europa, se está preparando para competir con los proveedores de entrega en el espacio SpaceX y Northrop Grumman, y la startup anunció esta semana que había firmado un acuerdo preliminar de entrega de carga con el aspirante a estación espacial privada Axiom Space.
Axiom acordó comprar una misión completa de The Exploration Company no antes del cuarto trimestre de 2027, siempre que la startup cumpla ciertos hitos para 2025, explicó la directora ejecutiva de The Exploration Company, Hélène Huby, a TechCrunch en una entrevista reciente.
«Éste es nuestro negocio principal: dar servicio a las estaciones espaciales», dijo. «La mayoría de nuestras misiones que están en el plan de negocios son dos tercios de estaciones espaciales, porque claramente hay una necesidad de carga».
The Exploration Company, con sede en Burdeos, Francia y Munich, Alemania, está avanzando rápidamente para alcanzar esos hitos. La startup está desarrollando un vehículo orbital modular y reutilizable llamado «Nyx», diseñado para transportar carga (y posiblemente humanos) hacia y desde estaciones espaciales.
La compañía tiene como objetivo realizar una misión de demostración inicial utilizando un prototipo llamado Bikini en enero de 2024. Esa misión estaba originalmente programada para volar con el Ariane 6 de Arianespace en el otoño de este año, pero debido a retrasos con ese vehículo de lanzamiento, The Exploration Company decidió para trasladarse al vehículo de lanzamiento de satélites polares de la Organización de Investigación Espacial de la India.
Ser independiente del vehículo de lanzamiento ahora y en el futuro es uno de los diferenciadores clave de The Exploration Company, explicó Huby.
«Es muy bueno poder utilizar algunos activos nacionales cuando se hacen negocios con los estados», dice Huby. “Creo que es una gran ventaja que tenemos. Puedo volar con lanzadores estadounidenses si lo que llevamos es carga de la NASA, si traemos carga japonesa, podemos usar un lanzador japonés y si traemos carga india, podemos usar un lanzador indio. Esto es algo muy singular que nos ayudará a escalar y también ayudará a las estaciones espaciales, porque pueden utilizarnos para mostrar a India, Japón y otros clientes que realmente nos preocupamos por la industria nacional y por aprovecharla”.
A partir de 2024, The Exploration Company volará otro prototipo de demostración un poco más grande llamado “Misión Posible” en el cuarto trimestre de 2024. Mientras Bikini se quemará en la atmósfera, la startup de dos años intentará un amerizaje en el océano con la Misión. Posible prototipo. Esa misión ya está agotada, añadió Huby. La Compañía de Exploración aún no ha elegido un proveedor de lanzamiento para su primera misión orbital prevista para 2026.
The Exploration Company se ha movido muy rápidamente desde su fundación a finales de 2021. La empresa cerró una Serie A récord de tecnología espacial europea, cerrando 40,5 millones de euros (44 millones de dólares) en febrero de este año.
Sin embargo, en muchos sentidos, la startup se ha enfrentado a una serie de obstáculos, entre ellos la lentitud de Europa a la hora de apoyar iniciativas que garanticen el acceso europeo al espacio y el transporte en él. Tanto SpaceX como Northrop, con sus cápsulas Dragon y Cygnus respectivamente, se beneficiaron enormemente de contratos masivos de la NASA para entregar carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
SpaceX ha ganado miles de millones por sus servicios de reabastecimiento de carga, pero la Agencia Espacial Europea acaba de comenzar la fase inicial de solicitud de dichos servicios a empresas con sede en Europa, dijo Huby. The Exploration Company está pujando activamente por ese contrato, y Huby añade que sus posibilidades de ser seleccionado para la fase uno de un acuerdo comercial de servicios de transporte orbital «son alrededor del 98%».
Sin embargo, al considerar la relativa lentitud de Europa, Huby dijo que la actitud de algunos de los políticos y ciudadanos de más edad puede ser una de las causas.
“Buscas seguridad y comodidad, eso es lo que haces cuando tienes 65, 75 años. Tienes algunos sueños pero no encuentras para realizarlos. Siento en Europa este tipo de búsqueda de comodidad y seguridad. […] Cuando creamos Airbus, cuando creamos la Unión Europea, eran ideas muy audaces y fueron grandes éxitos. La única manera de tener éxito en Europa es cuando pensamos con audacia, así que sólo tenemos que pensar con audacia y salir de nuestra zona de comodidad y seguridad”.