La verdad es que Nicholson no tiene una filosofía de actuación y nunca la tuvo. Su filosofía era en realidad múltiples filosofías diferentes recogidas a lo largo de años de lectura, discusión y práctica de su oficio. Desde Strasberg hasta Stanislavski, Nicholson sabía lo que hacía, pero estaba más que dispuesto a adaptar su enfoque cuando trabajaba con el gran Kubrick.
Durante el documental de Vivian Kubrick sobre cómo se hizo (ahora famoso por mostrar el abuso emocional sufrido por Shelley Duvall a manos de su director), Nicholson se mostró abierto sobre su disposición a estar «fuera de control como actor». Más específicamente, el entonces hombre de 41 años dijo:
«Cuando me encuentro con un director que tiene un concepto que, tal vez, no estoy de acuerdo con él […] Sería más propenso a ir con ellos que con los míos, porque quiero estar fuera de control como actor. Quiero que ellos tengan el control. De lo contrario, se convertirá previsiblemente en mi trabajo. Y eso no es divertido».
Demostrando una sabiduría sorprendente, Nicholson reconoció que los actores no deberían tener «un solo conjunto de teorías» y agregó: «Puedes pasar años diciendo: ‘Voy a hacer que esto sea real, porque en realidad no lo han visto». real’ […] y luego te encuentras con alguien como Stanley que dice: ‘Sí, es real, pero no es interesante'».