Después de años de retrasos y fallas, la cápsula espacial de Boeing, Starliner, despegó el jueves 19 de mayo por la noche desde Florida para un vuelo de prueba vacío a la Estación Espacial Internacional (ISS), con la esperanza de convertirse finalmente en la segunda compañía en servir como un «taxi» para Astronautas de la NASA en el futuro, después de SpaceX.
La cápsula se colocó en el rumbo correcto, pero dos de los 12 propulsores que normalmente se usan para la maniobra fallaron, dijeron funcionarios de la NASA en una conferencia de prensa. Este problema no debe afectar a la misión, sin embargo, aseguraron. “Los equipos están trabajando para entender por qué tuvimos estas anomalías”dijo Mark Nappi, jefe del programa espacial tripulado de Boeing. “Tenemos un vehículo seguro y vamos camino a la Estación Espacial Internacional”agregó.
Ya se había intentado una primera prueba sin un pasajero a bordo en 2019. Pero estuvo cerca del desastre; la nave debe haber regresado a la Tierra prematuramente sin haber llegado a la ISS.
Luego, en agosto de 2021, se tuvo que cancelar una nueva prueba en el último momento, incluso antes del lanzamiento, debido a un problema de válvula detectado durante las comprobaciones finales.
Un tren retrasado en SpaceX
Mientras tanto, SpaceX, relativamente nuevo en la industria aeroespacial en comparación con Boeing, pasó sus propias pruebas y comenzó a llevar astronautas de la NASA en misiones regulares. En total, la empresa del multimillonario Elon Musk ya ha transportado dieciocho con su propia cápsula, Dragon, así como cuatro pasajeros privados en una misión de turismo espacial.
Pero la NASA quiere diversificar sus opciones, para no correr el riesgo de quedarse sin medios de transporte, como sucedió después del cierre de los transbordadores espaciales en 2011. Hasta SpaceX, la agencia estadounidense se vio, en efecto, reducida a pagar asientos en Cohetes rusos Soyuz. El lanzamiento del jueves es “un paso crucial para nosotros”tener “dos vehículos que transportan regularmente tripulaciones”, recordó en rueda de prensa este martes Dana Weigel, subdirectora del programa ISS de la NASA. Se hizo un contrato de precio fijo con SpaceX, al igual que con Boeing.
Una prueba de fuego
El jueves, solo una tonta llamada Rosie se sentó en el asiento del comandante. Está equipado con unos quince sensores, destinados a recopilar información sobre los movimientos de la estructura. Starliner también transporta alrededor de 230 kg de suministros para la estación, que orbita a una altitud de unos 400 kilómetros.
La aproximación, en la noche del viernes al sábado, alrededor de la 1 a. m. (hora de París) será seguida de cerca por los astronautas a bordo de la ISS. Primero ordenarán que la cápsula se estabilice a unos 250 metros de distancia, antes de proceder con la delicada maniobra de contacto. La escotilla de la cápsula no se abrirá hasta el día siguiente, sábado. Starliner debe permanecer acoplado a la ISS durante unos cinco días, antes de descender a la Tierra para aterrizar en el desierto del estado estadounidense de Nuevo México, sobre la base de White Sands.
Hay mucho en juego para la compañía, que espera poder realizar un primer vuelo tripulado a finales de año. Esta segunda misión de demostración será fundamental para obtener finalmente la aprobación de la NASA.
Contratiempos repetidos
El desarrollo de Starliner resultó ser una larga epopeya plagada de trampas. En 2019, la cápsula no pudo colocarse en la órbita correcta debido a un problema con el reloj y tuvo que regresar a la Tierra después de dos días. Boeing luego se dio cuenta de que otros problemas de software casi habían causado una anomalía de vuelo grave. La NASA había prescrito una larga lista de recomendaciones y modificaciones a realizar.
Luego, en 2021, cuando el cohete ya estaba en la plataforma de lanzamiento para intentar de nuevo el vuelo, un problema de humedad había provocado una reacción química que impedía la apertura de ciertas válvulas de la cápsula. Tuvo que regresar a la fábrica para ser inspeccionada durante diez meses. El problema se resolvió aislando herméticamente las nuevas válvulas, con el fin de evitar la entrada de humedad, explicó el martes Mark Nappi, gerente de Boeing. Pero se están estudiando otras soluciones a más largo plazo, incluido un diseño modificado.
El desempeño de la cápsula será escudriñado esta semana, y deberá restaurar la imagen de Boeing, empañada por estos repetidos contratiempos.