Ligénesis
Por primera vez, los científicos están intentando hacer crecer un nuevo hígado en miniatura dentro de una persona. Suena a ciencia ficción; de hecho, la idea era la trama de una Anatomía de Grey episodio que se emitió en 2018. Ahora, la empresa de biotecnología LyGenesis está intentando convertir el concepto en realidad.
Hoy, LyGenesis anunció que un voluntario inicial recibió una inyección de células de un donante para convertir uno de sus ganglios linfáticos en un segundo hígado. El procedimiento se llevó a cabo en Houston el 25 de marzo como parte de un ensayo clínico que probará el tratamiento experimental en 12 adultos con enfermedad hepática terminal.
Estos pacientes suelen necesitar un trasplante de hígado, pero los órganos donados son escasos. LyGenesis espera estimular el crecimiento de suficiente tejido hepático sano para que los pacientes no necesiten un trasplante. «Estamos utilizando el ganglio linfático como un biorreactor vivo», dice Michael Hufford, cofundador y director ejecutivo de LyGenesis, con sede en Pittsburgh. Dice que sólo entre un 10 y un 30 por ciento de masa hepática adicional podría tener efectos significativos para los pacientes con enfermedad hepática terminal.
Alrededor de 10.000 personas en Estados Unidos están en la lista de trasplantes de hígado, y muchas esperarán meses o años para conseguirlo. Ese número no incluye a aquellos que necesitan un hígado nuevo pero que no califican para un trasplante debido a otros problemas de salud.
De manera similar, no todos los hígados de donantes son compatibles con los de un paciente en espera de un trasplante. A veces no son del tipo de sangre adecuado o pueden ser demasiado grasos para su uso. Pero todavía son viables para el proceso LyGenesis, y un hígado donado tiene suficientes células, dice Hufford, para tratar hasta 75 personas.
A partir de esos órganos desechados, los científicos de LyGenesis aíslan y purifican los hepatocitos (las células más abundantes del hígado) y los recogen en una bolsa intravenosa. El siguiente paso es llevar las células al lugar correcto del cuerpo.
Las células sanas de un donante no se pueden inyectar directamente en un hígado enfermo porque no sobrevivirán, dice Eric Lagasse, director científico de LyGenesis y profesor de patología en la Universidad de Pittsburgh. Hace aproximadamente una década, identificó los ganglios linfáticos como un sitio potencial para un nuevo hígado. Estos pequeños bultos de tejido con forma de frijol ayudan a combatir las infecciones como parte del sistema inmunológico. También tienen la capacidad de expandirse y, al igual que el hígado, filtran la sangre. Debido a que hay tantos en todo el cuerpo (de 500 a 600 en los adultos), la reutilización de uno no debería afectar la forma en que el resto hace su trabajo.