Durante los siguientes seis a ocho meses, los síntomas del TOC de Pearson disminuyeron significativamente y su actividad cerebral desencadenó la estimulación con menos frecuencia. Les dijo a sus médicos que antes a veces pasaba ocho horas al día realizando compulsiones. Ahora, calcula que son más de 30 minutos. Los efectos han persistido durante los dos años transcurridos desde que se activó la estimulación. “No fue instantáneo. Fueron necesarios algunos meses para notar los cambios”, afirma. “Poco a poco comencé a notar que cosas desaparecían de mi rutina. Entonces, desaparecerían más cosas”.
Pearson no se lava las manos con tanta frecuencia y ahora sus nudillos no sangran. Su rutina antes de acostarse le lleva sólo 15 minutos. La mejor parte, dice, es que sus relaciones con sus amigos y familiares son mucho mejores. Puede disfrutar de una comida con ellos sin sentirse angustiada.
«Lo que esto destaca es que el TOC es un trastorno del cerebro, al igual que la epilepsia y el Parkinson», dice Halpern. “Esto no es un trastorno de la voluntad. Hay una señal patológica que estamos viendo en el cerebro”.
Davis dice que inicialmente se mostró escéptica ante la idea de que el TOC pudiera tratarse con ráfagas ocasionales de estimulación. «A menudo las personas con TOC tienen un nivel básico de temor o ansiedad», dice. Por esa razón, asumió que los pacientes necesitarían estimulación constante para mantener regulados sus circuitos cerebrales. Su centro ha implantado a nueve pacientes con TOC dispositivos DBS tradicionales que brindan estimulación constante. Aunque el Neurona El informe es sólo un estudio de caso, ella cree que es impresionante que los síntomas de Pearson hayan mejorado tanto con tan poca estimulación.
Si el enfoque da resultado en otros pacientes, Davis ve dos beneficios potenciales de la estimulación personalizada. Una es que debido a que la corriente eléctrica es intermitente, aumentaría la vida útil del dispositivo y los pacientes necesitarían menos cirugías para reemplazar las baterías. Otra es que la DBS puede perder su eficacia si está siempre encendida; una estimulación menos frecuente podría prevenir la resistencia a ella. (Los pacientes tienen alguno grado de control con los sistemas DBS tradicionales, en el sentido de que pueden apagarlo, como cuando se van a la cama).
Dean McKay, profesor de psicología en la Universidad de Fordham, se pregunta si el desencadenante neuronal aislado en el caso de Pearson sería el mismo para otras personas con TOC. «La pregunta es si esto se generalizaría o no y podría aplicarse a otros pacientes», dice McKay. «Realmente no sabemos si otras personas tendrían firmas neuronales similares».
También hay subtipos de TOC, dice McKay, incluidas las obsesiones por la contaminación con las compulsiones de limpieza, las obsesiones por el daño con las compulsiones de control y las obsesiones por la simetría con las compulsiones de ordenar, y es posible que tengan firmas neuronales únicas.
La estimulación cerebral profunda no es una opción de tratamiento común para el TOC. La mayoría de los pacientes pueden arreglárselas con terapia o medicación. Pero para algunas personas cuyas vidas se ven profundamente perturbadas por esta afección, Halpern dice que la ECP tiene beneficios reales.
Para Pearson, el dispositivo ha sido un salvavidas. “El TOC gobernó mi vida”, dice. Algunos días no quería salir de casa porque eso significaría tener que lidiar con todas sus compulsiones. «Ahora no tengo que pensar en esas cosas».
Ella planea regresar a la escuela el próximo año para convertirse en técnica quirúrgica. Su objetivo, dice, es algún día trabajar con el equipo que le devolvió la vida.