Esperanza de vida en los países con mejor desempeño ha ido aumentando tres meses al año cada año desde principios del siglo XIX. A lo largo de la mayor parte de la historia de la humanidad, tenía una probabilidad de aproximadamente 50-50 de llegar a los veinte años, principalmente debido a muertes por enfermedades infecciosas y accidentes. Gracias a los avances médicos, poco a poco hemos encontrado formas de evitar y tratar tales causas de muerte; el resultado final es quizás el mayor logro de la humanidad: hemos duplicado literalmente lo que significa ser humano, aumentando la esperanza de vida de 40 a 80 años. Por otro lado, esto ha permitido que un flagelo se eleve por encima de todos los demás para convertirse en la mayor causa de muerte en el mundo: el envejecimiento.
El envejecimiento ahora es responsable de más de dos tercios de las muertes en todo el mundo: más de 100 000 personas cada día. Esto se debe a que, por contradictorio que parezca, el principal factor de riesgo para la mayoría de los principales asesinos del mundo moderno es el proceso de envejecimiento en sí mismo: el cáncer, las enfermedades cardíacas, la demencia y muchos otros problemas de salud se vuelven radicalmente más comunes a medida que envejecemos. Todos sabemos que factores como fumar, la falta de ejercicio y una dieta deficiente pueden aumentar el riesgo de enfermedades crónicas, pero estas son relativamente menores en comparación con el envejecimiento. Por ejemplo, tener presión arterial alta duplica el riesgo de sufrir un infarto; tener 80 años en lugar de 40 multiplica tu riesgo por diez. A medida que la población mundial envejece, la magnitud de la muerte y el sufrimiento causados por el envejecimiento no hará más que aumentar.
Pero esta no es mi predicción: además de ser deprimente, extrapolar una tendencia de dos siglos para un año más no es innovador. Lo que es mucho más emocionante es que, en 2023, podemos ver el primer fármaco que se dirige a la biología del envejecimiento en sí.
Los científicos ahora tienen una buena idea de lo que nos hace envejecer, biológicamente hablando: los llamados «sellos distintivos» del proceso de envejecimiento van desde daños en nuestro ADN, el manual de instrucciones dentro de cada una de nuestras células, hasta proteínas que se comportan mal debido a alteraciones. a su estructura química. Lo más emocionante es que ahora tenemos ideas sobre cómo tratarlos.
Para fines de 2023, es probable que se demuestre que una de estas ideas funciona en humanos. Un fuerte contendiente son los «senolíticos», una clase de tratamientos que se enfocan en las células envejecidas, que los biólogos llaman células senescentes, que se acumulan en nuestros cuerpos a medida que envejecemos. Estas células parecen impulsar el proceso de envejecimiento, desde causar cáncer hasta la neurodegeneración, y, por el contrario, eliminarlas parece ralentizarlo y quizás incluso revertirlo.
Un artículo de 2018 mostró que en experimentos en los que se administró a ratones un cóctel senolítico de dasatinib (un fármaco contra el cáncer) y quercetina (una molécula que se encuentra en frutas y verduras de colores), no solo vivieron más tiempo, sino que también tuvieron un menor riesgo de enfermedades. incluido el cáncer, eran menos frágiles (podían correr más lejos y más rápido en las diminutas cintas de correr del tamaño de un ratón utilizadas en los experimentos) e incluso tenían un pelaje más grueso y brillante que sus compañeros de camada que no recibieron los medicamentos.
Hay más de dos docenas de empresas que buscan formas seguras y eficaces de deshacerse de estas células senescentes en las personas. La más grande es Unity Biotechnology, fundada por los científicos de Mayo Clinic detrás de ese experimento con ratones y con inversionistas que incluyen a Jeff Bezos, que está probando una variedad de medicamentos senolíticos contra enfermedades como la degeneración macular (una causa de ceguera) y la fibrosis pulmonar. Hay muchos enfoques bajo investigación, incluidas pequeñas proteínas que se dirigen a las células senescentes, vacunas para alentar al sistema inmunitario a eliminarlas e incluso terapia génica de una empresa llamada Oisín Biotechnologies, que lleva el nombre de un personaje mitológico irlandés que viaja a Tir na nÓg, la tierra de la eterna juventud.
Los senolíticos tampoco son los únicos contendientes: otros actualmente en ensayos en humanos incluyen la proteína GAIM de Proclara Biosciences, que elimina las proteínas «amiloides» pegajosas, o la terapia génica de Verve Therapeutics para reducir el colesterol mediante la modificación de un gen llamado PCSK9. Es muy probable que el primer medicamento antienvejecimiento verdadero se dirija a una enfermedad específica relacionada con la edad impulsada por un sello particular, en lugar del envejecimiento en general. Pero el éxito de un fármaco dirigido a un aspecto del envejecimiento en los ensayos clínicos nos permitirá considerar este objetivo más elevado en un futuro no muy lejano.
En 2023, el éxito temprano de estos tratamientos podría impulsar la mayor revolución en la medicina desde el descubrimiento de los antibióticos. En lugar de ir al médico cuando estamos enfermos y eliminar los problemas relacionados con la edad, como el cáncer y la demencia en sus últimas etapas, cuando son muy difíciles de solucionar, intervendremos de manera preventiva para evitar que las personas se enfermen en primer lugar: y, si nos guiamos por esos ratones que trituran la cinta de correr, reduciremos la fragilidad y otros problemas que no siempre provocan un diagnóstico médico al mismo tiempo.