Un naturalista victoriano intercambió restos aborígenes en un quid pro quo científico

Cuando el naturalista y abogado australiano Morton Allport murió en 1878, un obituario elogió al hombre como «el científico más destacado de la colonia», como lo demuestra su posición como vicepresidente de la Real Sociedad de Tasmania (RST) en el momento de su muerte. , entre muchos otros honores internacionales. Pero según un nuevo artículo publicado en la revista Archives of Natural History, la reputación estelar de Allport se basó menos en su mérito académico que en su práctica de enviar valiosos especímenes de tigres de Tasmania (tilacinos) y restos aborígenes a coleccionistas europeos a cambio de elogios científicos. . Allport lo admite en sus propias cartas, conservadas en la Biblioteca Estatal de Tasmania, así como en dirigir los esfuerzos de saqueo de tumbas para obtener esos restos humanos.

«Los primeros colonos británicos consideraban que tanto los tilacinos como los aborígenes de Tasmania eran un obstáculo para el desarrollo colonial, y la respuesta fue la violencia institucionalizada con el objetivo de erradicar a ambos», dijo el autor del artículo, Jack Ashby, subdirector del Museo Universitario de Zoología. en Cambridge en Inglaterra. “Las cartas de Allport muestran que invirtió mucho en el desarrollo de su reputación científica, en particular para obtener el reconocimiento de las sociedades científicas, suministrando restos humanos y animales de Tasmania en un quid pro quo arreglo, en lugar de a través de sus propios esfuerzos científicos”.

Los tilacinos están extintos desde 1936, pero alguna vez fueron los carnívoros marsupiales más grandes de la era moderna. Los europeos se establecieron por primera vez en Tasmania en 1803 y vieron a los tigres como una amenaza, culpándolos de matar a sus ovejas. Los colonos no veían a la población aborigen mucho más favorablemente, y hubo conflictos inevitables por el desplazamiento de los colonos a los pueblos indígenas y por la creciente competencia por los alimentos. En 1830, una corporación agrícola otorgó las primeras recompensas a los tilacinos, y el gobierno instituyó su propia recompensa en 1888 (Ashby escribe que los verdaderos asesinos de ovejas eran los perros que los colonos criaban para cazar canguros).

Mientras tanto, la llamada «Guerra Negra» entre colonos y nativos condujo a un estado de ley marcial que «permitió a los colonos matar a los aborígenes sin castigo», según Ashby. «Después de 1830, fueron recompensados ​​por hacerlo». Un misionero cristiano llamado George Augustus Robinson se embarcó en lo que se suponía sería un esfuerzo menos violento (la llamada «Misión Amiga») para reubicar a la población aborigen en Gun Carriage Island en el Estrecho de Bass. Pero la isla no tenía recursos suficientes para mantener el estilo de vida tradicional, y la mayoría de los que se mudaron sufrieron enfermedades y muerte. No obstante, Robinson fue generosamente recompensado por sus esfuerzos con concesiones de tierras del gobierno y dinero en efectivo.

Nacido en Inglaterra, Allport era todavía un bebé cuando sus padres se mudaron a Tasmania, donde su padre se estableció como uno de los abogados más distinguidos de la colonia. El joven Morton siguió los pasos de su padre y se convirtió en socio del mismo bufete de abogados, pero también sentía fascinación por la historia natural. Estaba especialmente interesado en la cría de peces y la práctica de introducir especies no nativas para «mejorar» los ecosistemas locales (aclimatación). El propio Allport introdujo especies inglesas como tencas, percas y nenúfares en Tasmania, y publicó 15 artículos en el RST. Sin embargo, por lo demás, sus publicaciones se redujeron a tres artículos breves y una breve nota sobre los fósiles locales entre 1866 y 1968.

«Es curioso, entonces, que haya recibido tantos elogios de instituciones científicas de élite», escribió Ashby en su artículo. Recurrió a la correspondencia de este hombre para comprender cómo construyó su reputación científica a partir de un registro de publicaciones relativamente escaso. Según Ashby, en al menos una carta a un ex profesor, Allport declaró explícitamente sus expectativas de una quid pro quo para suministrar especímenes, en particular tilacinos y restos humanos aborígenes, cuya demanda iba en aumento a medida que disminuía su número respectivo.